Pakicetus

Pakicetus
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Super-ordre	Eutheria
Ordre	Cetacea
Sous-ordre	Archaeoceti
Famille	Pakicetidae
Sous-famille	Pakicetinae
Genre
Pakicetus Gingerich & Russell, 1981
Nom binominal
Pakicetus inachus Gingerich & Russell, 1981

Pakicetus est un taxon d'animaux préhistoriques, au rang du genre. Ils sont membres de la famille des Pakicetidae, qui sont des mammifères terrestres disparus, considérés comme les plus anciens ancêtres connus des cétacés modernes.

Jusqu'à récemment, la théorie sur l'évolution des cétacés présentait comme premiers ancêtres les membres des Mesonychidae, des carnivores, charognards qui partageaient des caractéristiques morphologiques avec les artiodactyles, comme celle d'être ongulés.

Au cours des années 1990, des analyses génétiques ont montré que les cétacés sont très proches des artiodactyles. Ces informations se trouvent confirmées par la morphologie, très particulière, des chevilles d'un fossile du début de l'Eocène découvert au Pakistan. Ce fossile appelé Pakicetus, découvert en 1983, est celui d'un mammifère terrestre carnivore. Son astragale démontre que les cétacés n'ont pas évolué à partir des Mesonychidae mais après une différenciation au sein d'un groupe formé des ancêtres des artiodactyles (Chriacus ?).

La déduction la plus déroutante de ces deux découvertes est que les artiodactyles auraient perdu leurs dents caractéristiques de carnivores charognards, en devenant plus tard herbivores.

On a découvert ensuite plusieurs groupes d'espèces similaires au Pakicetus inachus de la taille d'un renard à celle d'un loup, elles ont été regroupées dans la famille des Pakicetidae. Certains auteurs les classent parmi les cétacés dans le sous-ordre des Archaeoceti. Les fossiles de cette famille ont été datés de 55 à 34 Ma.