Palais des Soviets

Le Palais des Soviets (russe : Дворец Советов, Dvorets Sovetov) fut le projet de construction d'un centre administratif et de congrès à Moscou en U.R.S.S., près du Kremlin, sur le site de la cathédrale du Christ sauveur qui avait été démolie. Le concours architectural pour le Palais des Soviets (1931-1933) fut remporté par Boris Iofane avec un projet aux accents néoclassiques, remanié ensuite par Vladimir Chtchouko, Vladimir Gelfreikh et lui-même en un gigantesque gratte-ciel. S'il avait été construit celui-ci serait devenu la plus haute structure jamais construite à l'époque. Le chantier débuta en 1937 et fut interrompu par l'invasion allemande de 1941. Entre 1941 et 1942, sa charpente en acier fut démantelée et utilisée pour des fortifications et des ponts. Les travaux ne reprirent jamais. En 1958 les fondations du palais furent reconverties en ce qui allait devenir la plus grande piscine en plein air du monde. Puis la cathédrale fut reconstruite entre 1995 et 2000.

Une station de métro proche, percée en 1935 sous le nom Palais des Soviets, fut rebaptisée Kropotkinskaïa en 1957.

L'Union soviétique exista officiellement à partir du premier congrès des Soviets en décembre 1922. Sergueï Kirov, prenant la parole lors du congrès, proposa de construire un palais des congrès « sur les lieux ayant un jour appartenu aux banquiers, aux propriétaires terriens et aux tsars. » Kirov avança que bientôt des halls existants seraient trop petits pour contenir les délégués des nouvelles républiques de l'Union. Le palais « sera juste une autre pression en faveur du prolétariat européen, encore endormi [...] pour réaliser que nous arrivons pour le bien et pour toujours, que les idées [...] du communisme sont aussi enracinées ici que les puits de pétrole le sont à Bakou. »

En 1924, à la mort de Lénine, la construction temporaire de son mausolée initia une campagne nationale pour construire des mémoriaux à son souvenir à travers le pays. Victor Balikhin, jeune diplômé de VKhUTEMAS, proposa d'installer un mémorial dédié à Lénine au sommet du bâtiment du Comintern, sur le site de la cathédrale du Christ sauveur. « Des lampes à arc inonderont de lumière les villages, les villes, les jardins et les parcs, appelant tout le monde à honorer Lénine, même la nuit. » Le concept de Balikhin, oublié pendant quelques années, resurgit plus tard dans le projet de Boris Iofane.

Six années plus tard, en février 1931, l'État lança le premier concours pour le Palais des Soviets, distribuant les propositions préliminaires à quinze ateliers d'architecture (regroupant des architectes aussi bien d'avant-garde que « traditionnels »). Ce concours prit fin en mai 1931, sans lauréat mais avec une victime, la cathédrale du Christ sauveur.

Le 2 juin 1931, une conférence des aînés du Parti arrêta le site du futur Palais et condamna la cathédrale. Ceci fut formellement approuvé le juillet 1931 par la commission VTsIK. Le 18 juin 1931 (le jour où Izvestia annonça le deuxième concours, international celui-là), les commissionnaires de l'État commencèrent un compte d'inventaire des propriétés de la cathédrale. Une petite fraction fut retirée et conservée au frais de l'État et du monastère de Donskoï [1], le reste périclita. La démolition commença le 18 août 1931, le 5 décembre 1931 la structure était finalement mise à bas par deux salves d'explosion. L'évacuation des décombres prit plus d'un an.

Le deuxième concours international et public fut annoncé le 18 juillet 1931. Au total pas moins de 272 projets conceptuels furent déposés dont 160 sont des travaux architecturaux (136 soviétiques et 24 étrangers). Le concours attira des architectes d'envergure internationale comme Le Corbusier, Joseph Urban, Walter Gropius, Erich Mendelsohn ou Armando Brasini (l'enseignant italien de Boris Iofane). Les projets américains furent coordonnées par Albert Kahn. Ce fut l'étranger Brasini qui a apporté le plus clairement le concept d'une statue de Lénine coiffant un gratte-ciel.

L'impact de ce concours fut énormément prégnant jusqu'en 1941 ; celui-ci eut une diffusion internationale en 1931-1932, avec force revues et reportages publiés à travers le monde. Le conseils des experts fut présidé (du moins officiellement) par le vieux bolchevik Gleb Krzhizhanovsky. Le Time Magazine qualifia ce conseil de « jury dont le membre le plus notable était le dictateur Staline. ».

Quelques réponses au concours

Plutôt que de déclarer clairement un gagnant, le conseil désigna en février 1932 trois ébauches directrices, celles de Boris Iofane, de Ivan Zholtovsky et du jeune architecte britannique, alors âgé de 28 ans, Hector Hamilton vivant dans le New Jersey. Ce résultat réclamait une troisième phase de concours — ou l'intervention de l'État. Les trois compétiteurs abandonnèrent alors toute espèce d'avant-gardisme pour se tourner vers un néoclassicisme (voire un éclectisme). Cette décision « réactionnaire » provoqua un tumulte parmi des artistes européens d'avant-garde. Le Corbusier et Sigfried Giedion, à l'origine des CIAM, se plaignirent auprès de Staline, argumentant avec une rhétorique communiste, avançant que cette « décision du conseil est une insulte directe adressée à l'esprit de la Révolution et au plan quinquennal. [Elle constitue] une trahison tragique. »

Voir aussi :

• Esquisses de Dmitry Chechulin, extérieure et intérieure
• Esquisse de Karo Alabyan, Arkady Mordvinov et d'autres (image)

Le concours international n'en fut suivi d'aucun autre, mais de deux autres phases de compétition fermée. La troisième session (mars 1932 - juillet 1932) invita quinze équipes à concourir, la quatrième (juillet 1932 - février 1933) n'en invita que cinq. Le 10 mai 1933, les esquisses de Boris Iofane furent déclarées lauréates. Un duo d'architectes néoclassiques, Vladimir Chtchouko et Vladimir Gelfreikh, furent assignés à l'équipe d'Iofane. Le projet est alors connu comme le projet Iofane-Chtchouko-Gelfreikh.

Cependant, la correspondance publiée récemment entre Staline et Lazare Kaganovitch, identifia le moment de la sélection pas plus tard qu'en août 1932. Le 7 août 1932, Staline écrivit une note à Kagaovich, Molotov et Voroshilov signalant clairement le projet d'Iofane comme le meilleur, et proposait quelques modifications :

• allonger la tour principale, comme une colonne (tel qu'Iofane l'avait proposé lors du premier concours)
• la rendre aussi grande, voire plus haute encore, que la tour Eiffel
• couronner la colonne avec une faucille et un marteau nimbés de lumière
• placer des monuments à Lénine, Marx et Engels devant le bâtiment

Les esquisses originales d'Iofane étaient couronnées par une statue relativement petite du Prolétarien libre. En août 1932, tel que cela apparaît dans les notes de Staline, la statue ayant disparu du projet, il dut personnellement intervenir pour corriger cette omission. Une très haute tour et une statue de Lénine apparurent en fait après la quatrième session, en réponse à un discours de Staline : « Le Palais des Soviets est un monument dédié à Lénine. N'ayez pas peur de la hauteur, recherchez-la. » Lors du déroulement du projet, la hauteur passa ainsi de 260 à 415 mètres. La salle principale, avec une capacité d'accueil de 21 000 places, avait une hauteur sous plafond de 100 mètres et un diamètre de 160 mètres (le petit amphithéâtre, situé dans l'aile gauche, n'avait lui qu'une capacité de 6 000 places). Ce projet fut présenté au public en mars 1934. L'artiste américano-lithuanien William Zorach « laissa échapper un cri de protestation, accusant les Soviets d'avoir volé une idée qu'il avait soumise pour un mémorial dédié à Lénine à Léningrad » en vain. La structure de la statue fut dessinée ensuite : une version de 100 mètres de haut en 1936 créait une surcharge de 6 000 tonnes. En 1937, Frank Lloyd Wright s'adressant au congrès des architectes soviétiques fit cette remarque : « cette structure — juste une proposition j'espère — serait bonne si on la prenait pour une version moderne de Saint Georges terrassant le dragon ».

Évolution du projet lauréat de 1931 à 1934

Voir aussi :

• Reproductions en haute résolution de vues extérieures de différentes versions (1937-1940) sur www.muar.ru : élévation, maquette en plâtre, coupe.
• Actualité animées : Nouveau Moscou (1937) (Divx au format avi : vidéo 1, vidéo 2, vidéo 3, vidéo 4)

Les fondations furent achevées en 1939. Les constructeurs enfoncèrent sur un périmètre des piles en acier à 20 mètres de profondeur, excavèrent la fosse, démolirent et déblayèrent les fondations de l'ancienne cathédrale. Les nouvelles fondations étaient faites d'une dalle en béton légèrement concave avec des anneaux verticaux concentriques pour soutenir les colonnes du hall principal. Dès juin 1941, la charpente en acier du premier niveau fut érigée. La guerre alors perturba le chantier : la charpente en acier fut sectionnée en 1941 et 1942, et réutilisée pour le système de fortification de Moscou ainsi que pour construire des ponts de chemin de fer. La fosse des fondations demeura, abandonnée, se remplissant peu à peu d'eau d'infiltration, mais bien gardée néanmoins, jusqu'en 1958.

Pendant ce temps l'équipe d'Iofane, réfugiée à Sverdlovsk, continua de peaufiner le projet. Après la guerre, Iofane produisit une autre version, incluant cette fois le thème de la Victoire, de façon littérale : les halls intérieurs étaient décorés par des motifs de l'ordre de la Victoire. Mais ces esquisses resteront lettre morte, le chantier sur le site initial ne reprendra jamais. Iofane concourut bien pour le projet de gratte-ciel sur Vorobievy Gory, mais on lui préféra Lev Roudnev. Cependant, de façon intéressante, Rudnev et les autres architectes d'après-guerre conçurent leurs tours comme si le Palais existait, contextualisant tout projet d'envergure avec le Palais en toile de fond. Par exemple, cette carte d'orientation de 1947 pour les « Sept Sœurs » est centrée autour du Palais.

Le projet du Palais força au développement de nouvelles technologies, notamment l'acier de construction du type DS (ДС, Дворец Советов). L'acier ODS (ou DS) et SDS (ou spécial DS) furent utilisés pour les ponts de Moscou construits dans les années 1930 et la structure du canal Moscou-Volga. Une station de métro proche, aménagée en 1935 par Alexeï Douchkine sur concours, fut nommée Palais des Soviets et rebaptisée Kropotkinskaïa en 1957.

Dès que les premiers jets du projets Iofane-Chtchouko-Gelfreikh furent publiés en 1934, le Palais devint le symbole de l'art soviétique, apparaissant sur les images de propagande telles celles d'Alexander Deineka. Des animations du Palais non-construit furent insérées dans des films (dont le film de 1944 Six heures, après la guerre fait quand les studios Mosfilm furent évacués à Tachkent). Des images du Palais non-construit furent copiées sur de vrais bâtiments comme l'embarcadère fluvial nord en 1937.

En 1958-1960, les fondations du palais furent nettoyées des décombres et converties en une piscine de plein air, la piscine Moskva. La piscine pratiquement circulaire avait un diamètre de 129,5 mètres.

Dans les années 1970 l'État dirigea un concours architectural pour le nouveau musée Lénine proche du site, entre le musée Pouchkine et le Kremlin. Certains des compétiteurs proposèrent malgré tout de construire ce musée à l'emplacement de la piscine Moskva, prolongeant le projet d'Iofane (voir les esquisses et l'aménagement du site). Ce projet ne verra jamais le jour.

La cathédrale sera reconstruite entre 1995 et 2000.

Ryszard Kapuściński décrit la démolition de la cathédrale et le projet de construction du Palais des Soviets dans un chapitre de son livre Imperium.