Le plateau est une des trois formes principales de relief topographique. C'est une aire géographique relativement plane où les cours d'eau sont encaissés (contrairement aux plaines). Les interfluves restent relativement plans avec une morphologie peu marquée (à la différence des montagnes).
La dénivellation entre le cours d'eau et le rebord du plateau peut être si profonde que le complexe des vallées et vallons est alors appelé gorges ou canyon.
Les limites du plateau sont des zones de changement de relief ou d'altitude, elles peuvent être marquées par des escarpements abrupts ou des pentes, ces espaces sont appelés talus en topographie.
Caractéristiques
Plateau disséqué à Horseshoe Bend, Arizona, États-Unis
Le plateau se définit par de nombreuses caractéristiques, dont les principales sont:
- son altitude relative
- son inclinaison
- son réseau hydrographique
- ses vallées
- ses versants
Différents types de plateau
Le plateau étant défini par de nombreuses caractéristiques, 3 principaux modèles de plateaux ont ainsi été définis:
Équivalents linguistiques
Selon les régions du monde ou la composition du sous-sol, les plateaux portent des noms particuliers :
- causse dans les Cévennes françaises, plus généralement employé pour désigner un plateau en milieux calcaires.