Programme Discovery

Le programme Discovery, lancé par la NASA comprend une séries de missions spatiales peu onéreuses et très ciblées. Il s'inscrit dans une optique de missions spatiales « plus rapide, moins chères, plus performantes », tel que souhaité par le président de la NASA, Daniel S Goldin. Les missions de Discovery diffèrent des missions traditionnelles de la NASA, où les objectifs sont prédéfinis ; les missions Discovery, dont les coûts sont fixés à l'avance, sont proposées par des équipes issues du monde de l'industrie, des petites entreprises, des laboratoires gouvernementaux et des universités, et supervisées par un Principal investigator. Un processus de révision concurrentielle permet de choisir les missions sur lesquelles s'engage la NASA. Le temps de préparation des missions, du début au lancement, ne doit pas excéder trente-six mois.

Missions réussies

• NEAR Shoemaker était une mission d'étude de l'astéroïde (433) Eros. La sonde à réussi son atterrissage sur l'astéroïde, la mission est terminée.
• Mars Pathfinder était le premier rover à rouler sur la surface de Mars. La mission est terminée depuis 1996.
• Lunar Prospector était une sonde en orbite autour de la Lune d'étude de ses caractéristiques magnétiques, gravitationnelles et chimiques. La sonde fera un crash volontaire à la fin de sa mission.
• Deep Impact a envoyé un impacteur afin de créer un cratère sur la surface de la comète Tempel 1. La sonde sera ensuite réutilisée par la mission EPOXI.
• Stardust (sonde) a collecté des échantillons de la queue de la comète 81P/Wild, ils sont actuellement (janvier 2008) en cours d'analyse. La sonde sera ensuite réutilisée par la mission NExT.

Missions partiellement réussies

• Genesis était une mission de retour d'échantillons du vent solaire. La capsule contenant les échantillons s'est écrasée dans le désert de l'Utah. Les échantillons ont pu être sauvés et sont actuellement (janvier 2008) en cours d'analyse. La sonde est toujours au point de Lagrange L1 en attente d'une éventuelle future mission.

Missions ayant échoué

• CONTOUR devait étudier les comètes Encke et Schwassmann-Wachmann-3. La sonde a été envoyée du cap Canaveral le 3 juillet 2002, la contact a été perdu le 15 août. L'enquête sur les causes de l'échec a révélé que la sonde s'est disloquée en plusieurs morceaux.

Missions en cours

• MESSENGER doit se mettre en orbite autour de Mercure en 2011 pour l'étudier et la cartographier. La sonde a été lancée le 3 août 2004 et est actuellement (janvier 2008) en route vers Mercure.
• ASPERA-3 est un instrument embarqué sur la sonde Mars Express qui doit étudier l'interaction entre le vent solaire et l'atmosphère de la planète Mars.
• Dawn doit se placer en orbite autour des astéroïdes (4) Vesta puis (1) Cérès pour les étudier. La sonde a été lancée le 27 septembre 2007.
• Kepler est un télescope spatial qui doit rechercher d'éventuelles planètes de taille comparable à la Terre situées dans ou proche de la zone d'habitabilité de leur étoile. Il a été lancé en mars 2009.

Futures missions

• Moon Mineralogy Mapper (M3) est un instrument qui doit être embarqué sur la sonde lunaire indienne Chandrayaan. L'instrument doit étudier la composition minéralogique de la Lune.
• Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) doit étudier précisément le champ gravitationnel et la structure interne de la Lune. Le lancement est prévu en 2011.