Vue d'artiste de la sonde MESSENGER près de la planète Mercure
Le programme MESSENGER (en anglais : Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) est une mission d'étude des caractéristiques physicochimiques de la planète Mercure. Son but est d'étudier en particulier la composition chimique de la surface et de l'atmosphère, l'histoire géologique, la magnétosphère, la taille et l'état et la nature du cœur de la planète, ainsi que l'origine de son champ magnétique.
Initialement prévu le 11 mai 2004, avec une fenêtre de lancement de 12 jours, le lancement de la sonde spatiale a été repoussé le 26 mars 2004 pour la date du 30 juillet avec un fenêtre de 15 jours.
Finalement, c'est le 3 août 2004 à 6 h 16 GMT, que la sonde décolle à bord d'une fusée Boeing Delta II de la base de Cap Canaveral, en Floride, après un ultime retard de 24 heures provoqué par une tempête tropicale.
La sonde MESSENGER a survolé la Terre le 2 août 2005, à 2 347 kilomètres d'altitude, pour utiliser l'assistance gravitationnelle de sa planète d'origine.
Elle devrait survoler Vénus en octobre 2006 — qu'elle survolera encore une fois — et trois fois Mercure, avant de commencer sa mission scientifique en mars 2011, pour une durée de 1 an.