Raie manta

Raie manta
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Chondrichthyes
Sous-classe	Elasmobranchii
Super-ordre	Euselachii
Ordre	Rajiformes Myliobatiformes
Famille	Myliobatidae Mobulidae
Genre	Manta
Nom binominal
Manta birostris (Walbaum, 1792)
Statut de conservation IUCN : NT  : Quasi menacé

La raie manta (Manta birostris), aussi appelée « diable des mers » (devilfish), est une espèce de poisson cartilagineux de la famille des Myliobatidae. Elle doit son nom au mot espagnol Manta signifiant « couverture ». C'est la plus grande des raies — sur plus de 500 espèces —, atteignant huit mètres d'envergure et deux tonnes. Elle vit dans les eaux tropicales, souvent autour des récifs coralliens. C'est un être paisible et tout à fait inoffensif.

Il s'agit d'un poisson cartilagineux rajiforme dont le corps possède deux grandes « ailes », une queue courte, ainsi qu'une tête presque plate avec, de chaque côté, deux extrémités appelés cornes céphaliques, évoquant un animal cornu, d'où son nom vernaculaire de « diable des mers ». Les yeux, petits, se trouvent aux côtés bas de chaque extrémité, en opposition à la bouche. L'animal possède, sur la phase ventrale, cinq paires d'ouïes. La mâchoire supérieure est édentée, mais l'inférieure possède plusieurs dents dont la fonction exacte est inconnue ; il pourrait s'agir de parties vestigiales.

La raie manta possède une coloration la plupart du temps bleue, mais peut être noire ou grise, souvent tachetée de blanc sur certaines parties. La zone ventrale de l'animal est généralement blanche, parfois tachetée de noir.

La raie manta se nourrit d'animaux planctoniques et de petits animaux nectoniques (petits poissons). Elle creuse le fond sablonneux avec ses cornes céphaliques pour obliger les proies qui s'y dissimulent à sortir et les avale grâce à sa gueule grande ouverte, les cornes céphaliques dirigeants la nourriture vers la bouche, puis l'eau est filtrée puis ressortie par les ouïes, les animaux les plus petits étant gardés pour être mangés. Ce comportement alimentaire se retrouve chez le requin baleine et le requin pèlerin.

La raie manta mène une vie pélagique mais fréquente aussi les eaux superficielles près des récifs et dans les baies abritées. C'est un animal grégaire, vivant en bandes de quelques individusou en couples, rarement seul. On l'observe souvent sauter hors de l'eau, notamment pour accoucher de ses petits.

La reproduction est sexuée. Ce sont des animaux vivipares aplacentaires : l'œuf éclot (ovipare) dans le ventre de la femelle qui donne naissance à un seul petit d'environ 1,4 mètres tous les deux ans. Ces dernières mettent au monde leurs petits en sautant hors de l'eau..

Des poissons de la famille des Echeneidae, dont Remora remora s'accrochent toujours sur une raie manta pour voyager sans se fatiguer et récupérer la nourriture délaissée par leur hôte. De nombreux parasites font de même, ce qui oblige les raies à se faire nettoyer par d'autres poissons dans certains récifs. On pense que les sauts hors de l'eau peuvent servir à se débarrasser des parasites et des rémoras accrochées.

Cosmopolite de toutes les eaux tropicales et subtropicales de tous les océans, (excepté la mer des Caraïbes), Atlantique, Pacifique (Hawaï, Japon, vers les îles Yap) et Indien (Mozambique, Maldives, Australie). Présent en mer Rouge, sa présence en mer Méditerranée est contestée.

On estime que 100 000 raies manta vivent près des Maldives. 900 individus vivent près d'un récif de la côte du Mozambique.

Ses seuls prédateurs connus sont l'orque, l'homme — mais de manière plus restreinte —, et certains requins lorsque la raie manta est blessée ou trop faible pour se défendre. Dans le cas des requins, cela dépend aussi de la région car par exemple, au Mozambique, 75% des raies montrent des traces de morsures, un chiffre bien au-dessus d'autres régions dont la moyenne est plus de 5 à 10%.

Le Poisson-papillon semble être un spécialiste du nettoyage des morsures de requins sur les raies.

Une présence humaine trop importante risquent de faire fuir les raies manta des zones riches en plancton. Leur cycle de reproduction est lent, elles sont donc vulnérables à la surpêche.

Cette grande raie n'est plus guère pêchée, bien que certaines zones comme l'Asie du Sud-Est soit notoire pour cette pêche, en lien avec la médecine chinoise traditionnelle où la raie manta est réputée traiter des maladies et infections du rhume jusqu'au diabète.

En revanche, sa présence est un atout touristique non négligeable, comme aux Maldives.

Pour l'heure, ce que l'on sait des raies manta demeure succinct. Il aura fallu attendre 2008 pour qu'une spécialiste, Andrea Marshall, propose de scinder l'espèce en deux unités : les raies manta résidentielles, plus petites, qui ne s'éloignent pas du rivage et les raies manta géantes, pélagiques et avec une distribution chevauchement la première, beaucoup plus rarement observées, leur anatomie comportant la trace résiduelle d'un aiguillon primitif mettant en lumière leur parenté avec les raies pastenague, des taches plus grandes, leur couleur,une texture de peau différente, plus contrastées et surtout une envergure plus grande de 2 à 3 m que leurs cousines des récifs, ce qui porte leur taille maximale observée à 8 m d'envergure. Cette dernière éviterait beaucoup plus le contact avec l'homme. Toujours sur la base des recherches d'Andrea Marshall, il pourrait y avoir une troisième espèce.