Rangifer tarandus dawsoni

Rangifer tarandus dawsoni
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Artiodactyla
Famille	Cervidae
Sous-famille	Capreolinae
Genre	Rangifer
Espèce	Rangifer tarandus
Sous-espèce
Rangifer tarandus dawsoni (Thompson-Seton, 1900)
Statut de conservation IUCN : EX 1908 : Éteint
Répartition géographique

Rangifer tarandus dawsoni ou Caribou de la sous-espèce dawsoni est une sous-espèce de caribou du genre Rangifer, endémique au Canada. On lui attribut plusieurs noms, comme caribou des bois de Dawson ou caribou des bois des îles de la Reine-Charlotte. La sous-espèce se serait éteinte avant les années 1920. La population était insulaire à la partie nord-ouest de l'île Graham, l'île la plus septentrionale des deux îles majeures de l'archipel des Îles de la Reine-Charlotte (ou Haida Gwaii) en Colombie-Britannique. Il est l'un des deux mammifères présents au Canada et maintenant éteints dans le monde, l'autre étant le vison de mer. Il est aussi l'une des deux sous-espèces de caribous éteintes en Amérique du Nord, l'autre étant rangifer tarandus eogroenlandicus.

On ne sait que peu de choses sur cette sous-espèce. Nous savons du moins que son pelage était pâle et grisâtre. C'était un petit caribou ayant 1 m de hauteur jusqu'à l'épaule et semble-t-il que les bois étaient petits et peu développés chez les mâles et rarement portés chez les femelles.

Ce caribou habitait les tourbières sans arbres de la forêt boréale humide caractérisant l'île Graham. De plus, habitant dans l'archipel des Îles de la Reine-Charlotte, il y avait donc beaucoup de précipitations et des montagnes atteignants jusqu'à 1 100 m de hauteur par rapport au niveau de la mer. Ces dernières étaient même continuellement enneigées par endroit. Le climat devait être relativement chaud et la forêt dense. Ces forêts étaient constituées de thuya géant de Californie (Thuja plicata), de pruche de l'Ouest (Tsuga heterophylla) et d'épinette de Sitka (Picea sitchensis) ainsi qu'une dense population de salal (Gaultheria shallon), de ronce remarquable (Rubus spectabilis), de lysichiton américain (Lysichiton americanum) et une variété de mousses.

Le caribou de Dawson se serait établi sur l'archipel des Îles de la Reine-Charlotte, il y a de ça 9 000 - 10 000 ans, en traversant, du continent, à la nage une étendue d'eau restreinte ou par la présence d'un pont de glace pendant la fin de la glaciation de Fraser. La présence de caribou sur cette île a été découverte par l'arrivée des européens en 1878. Un crâne fut pour la première fois identifié le 21 août 1878 par le Dr. George Dawson(d'où son nom). La sous-espèce n'a été connu que par cinq individus, ce qui laisse présager que la population n'a jamais été bien grande.

Personnages en découvrant la présence

Le Dr. George Dawson, fut, en effet, le premier qui en fit la découverte. Géologiste de profession, il faisait une inspection du terrain de l'île Graham à l'été 1878. Le 21 août il a écrit dans son carnet :

« Des wapitis existent surement sur la pointe nord-ouest de l'île [Graham], mais sont rarement tués, comme ils ne sont pas suivis à l'intérieur des terres. »

Il trouvera plus tard que cette identification était celle de caribous.

Relation avec l'homme

Le caribou de Dawson était peu connu des indigènes, mais l'on sait maintenant qu'il était beaucoup chassé pour sa viande et pour faire des pointes de lances, flèches et même des harpons.

Extinction

D'après des documents historiques, la sous-espèce s'est éteinte entre les années 1920 et 1930. Il aurait été dernièrement aperçu en 1908 selon des documents compétents et son statut a été réitéré en 2000 par le COSEPAC. Cette même année (1908), il serait devenu une espèce menacée et les 3 des 4 derniers individus aperçus (2 mâles et 1 femelle) furent abattus en novembre, laissant derrière un jeune, qui du mourir sans se reproduire. La peaux et le os de ces spécimens furent envoyés au Royal British Columbia Museum à Victoria, où ils y sont encore préservés et exposés, sous un seul individu. La sous-espèce n'est pas reconnue ou l'information n'est pas disponible sur l'UICN et l'ITIS, mais elle l'est sur le NCBI. La chasse excessive est la cause qui semble la plus admissible, bien que la dégradation de l'habitat par les changements climatiques aient pu jouer un rôle significatif.

Cette sous-espèce prend présentement place sous l'un des trois grands groupes de caribous du Canada, établit selon leur écotype. Elle fait partie du groupe des caribous des bois, les deux autres étant les caribous de Peary et les caribous de la toundra. D'après de récentes analyses génétiques, le caribou de Dawson ne serait pas si différent de son frère, le caribou des bois, malgré qu'il soit différent physiquement. Ces caractéristiques particulières se seraient développées durant sont séjour sur l'île. La sous-espèce est tout de même considérée comme une population distincte.