Thuya géant de Californie

Thuya géant
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Coniferophyta
Classe	Pinopsida
Ordre	Pinales
Famille	Cupressaceae
Genre	Thuja
Nom binominal
Thuja plicata Donn ex D.Don, 1824
Classification phylogénétique
Ordre	Pinales
Famille	Cupressaceae
Statut de conservation IUCN : LC  : Préoccupation mineure

Le thuya géant de Californie, ou thuya géant (Thuja plicata), est une espèce de thuya, un conifère toujours vert de la famille des Cupressaceae, originaire du Nord-Ouest de l'Amérique du Nord. Cette espèce est très cultivée comme arbre d'ornement, notamment dans les jardins sous forme de haies. Il est connu chez les Anglo-Saxons sous le nom de Western Redcedar qui pourrait se traduire par Cèdre rouge de l'Ouest.

Cette espèce est originaire des régions occidentales d'Amérique du Nord, depuis le sud de l'Alaska et la Colombie-Britannique jusqu'au nord de la Californie. On le trouve aussi dans l'intérieur du continent jusqu'à l'ouest du Montana , dans l'Idaho et dans la province canadienne de l'Alberta.

C'est un des arbres les plus répandus dans les régions du Nord-Ouest pacifique de l'Amérique du Nord, où il est le plus souvent associé au sapin de Douglas (Pseudotsuga menziesii), le tsuga de l'Ouest (Tsuga heterophylla) ou le sapin de Vancouver. Le thuya géant pousse non seulement dans les forêts luxuriantes, mais c'est aussi une espèce ripicole, que l'on trouve sur les rives des cours d'eau et aussi dans les forêts marécageuses dans son aire d'origine.

C'est une espèce d'ombre, capable de se reproduire sous une ombre épaisse.

L'espèce a été introduite dans toutes les régions tempérées, notamment dans l'Est des États-Unis, en Europe occidentale, en Australie (au moins jusqu'à Sydney vers le Nord) et en Nouvelle-Zélande. L'arbre a été introduit en Europe en 1853.

Le thuya géant est un grand arbre pouvant atteindre 50 à 60 mètres de haut (7 mètres à 20 ans), avec un diamètre de tronc allant jusqu'à trois mètres (exceptionnellement six). L'arbre peut atteindre 300 à 700 ans.

Son feuillage est formé de rameaux aplatis couverts de feuilles en forme d'écailles. Celles-ci sont disposées en paires opposées, les paires successives étant à 90° les unes des autres. Les rameaux sont verts au dessus, et verts tachés de blanc en dessous.

Les cônes, de 15 à 20 mm de long sur 4 à 5 mm de large, sont élancés et formés d'écailles imbriquées.

Le thuya géant est largement cultivé comme arbre d'ornement, notamment pour la constitution d'écrans et de haies de hauteur plus ou moins importante. Les Amérindiens utilisaient son bois pour construire leurs habitations, les canoës et pour sculpter leur totems. Comme il se fend facilement, il sert à fabriquer des toitures, des boiseries et des meubles légers. Tilikum est une « pirogue de Nootka » célèbre construite de ce bois.

C'est aussi une espèce de reboisement, mais d'importance mineure.

Le plus grand des thuyas géants connus est le Quinault Lake Cedar. Le volume de bois est évalué à 500 mètres cubes. Situé près de la rive Nord du lac Quinault au nord d'Aberdeen (État de Washington), à environ 34 km de l'océan Pacifique, cet arbre fait 53 mètres de haut et a un tronc de 5,94 mètres de diamètre.