En 1954, Richard Raskind est capitaine de son équipe de tennis à l'Université Yale. Il poursuit ensuite des études de médecine à Rochester, sert dans la Navy en tant que capitaine de corvette, puis officie à New York comme éminent ophtalmologue (spécialisé dans le traitement du strabisme). Champion de tennis amateur, il participe aux Internationaux des États-Unis dans les années 1950.
Travesti en femme, il voyage en Europe dans les années 1960 avant d'entreprendre de se faire opérer dans une clinique gynécologique de Casablanca pour changer de sexe. Il reçoit des œstrogènes mais, paralysé par l'angoisse, renonce à l'intervention chirurgicale au dernier moment. Il retourne aux États-Unis où il se marie et a un fils (Nicholas).
Après son divorce en 1975, il tente une seconde opération en Californie sur les recommandations du psychologue Harry Benjamin. C'est un succès : Richard Raskind devient Renée Richards. Cette dernière se lance alors, à plus de quarante ans, dans une honorable carrière de joueuse de tennis professionnelle sur le circuit WTA.
En 1976, suite aux révélations d'un journaliste, l'USTA lui refuse le droit de concourir à l'US Open au motif de son transsexualisme. Encouragée par des centaines de lettres, elle porte l'affaire en justice. La Cour suprême de New York lui donne raison en 1977 et, la même année aux côtés de Betty-Ann Stuart, elle atteint la finale du double dames de l'épreuve.
20 joueuse mondiale en février 1979 et coach de Martina Navrátilová pendant deux saisons, elle abandonne définitivement la compétition en 1982 et renoue aussitôt avec la médecine.
Elle publie en 1983 une première autobiographie, Second Serve, adaptée en téléfilm en mai 1986 pour une chaîne américaine, avec Vanessa Redgrave dans le rôle de Raskind/Richards. Dans son second ouvrage, No Way Renée paru en 2007, elle évoque notamment les multiples bouleversements identitaires et familiaux liés à son changement anatomique, en particulier ses relations difficiles avec son fils.
Renée Richards exerçait encore sa profession d'ophtalmologue en 2004.
