Rhinocéros de Sumatra

Rhinocéros de Sumatra
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Perissodactyla
Famille	Rhinocerotidae
Genre
Dicerorhinus Gloger, 1841
Nom binominal
Dicerorhinus sumatrensis (Fischer, 1814)
Statut de conservation IUCN : CR A1bcd, C2a : En danger critique d'extinction
Répartition géographique

Le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) est la seule espèce toujours existante du genre Dicerorhinus, l'un des quatre genres de rhinocéros.

Il s'agit du plus petit rhinocéros vivant. Malgré son nom on le trouve non seulement à Sumatra, mais dans de vastes étendues du Sud-Est asiatique ; il a cependant été exterminé dans une grande partie de son ancien habitat.

De nombreuses caractéristiques distinguent le rhinocéros de Sumatra des autres rhinocéros. Avec une longueur de presque 3 m en dehors de la queue et une hauteur au garrot de 130 cm, il est relativement petit. La présence de poils sur son corps est remarquable. Les jeunes possèdent un pelage dense et, chez les jeunes adultes, les poils rouge brun se voient encore distinctement. Chez les animaux plus âgés, les poils sont noirs et plus rares.

À la différence des deux autres genres de rhinocéros d'Asie (le rhinocéros de Java, et le rhinocéros d'Inde), le rhinocéros de Sumatra a deux cornes. Cependant, la corne avant n'a que 25 cm de long, et la seconde est une excroissance à peine visible et n'est pas pointue.

La région primitive de son habitat partait du Bangladesh et des zones frontalières orientales de l'Inde, comprenait Myanmar, la Thaïlande et le Cambodge et allait jusqu'au Viêt-nam avec aussi les îles de Sumatra et de Bornéo. Le rhinocéros de Sumatra vit à l'écart dans la forêt tropicale et la forêt de montagne tempérée.

Aujourd'hui, l'animal ne vit plus qu'à Sumatra et à Bornéo.

On distingue trois sous-espèces parmi les rhinocéros de Sumatra, dont voici les habitats originels :

• Dicerorhinus sumatrensis sumatrensis dans le Sud-Est asiatique continental et à Sumatra
• Dicerorhinus sumatrensis harrisoni à Bornéo
• Dicerorhinus sumatrensis lasiotus au Bangladesh, en Inde et au Myanmar (Birmanie)

Les rhinocéros de Sumatra sont actifs de nuit. Ils restent le plus souvent près des points d'eau. Une mare qu'ils approfondissent encore parfois et dégagent de végétation tout autour leur sert de lieu de repos. Chaque nuit, le rhinocéros mange environ 50 kg de plantes. Il choisit d'ailleurs peu et engloutit indifféremment fruits, feuilles, branches et écorces.

Vivant en solitaires sur un territoire délimité, le mâle et la femelle ne se retrouvent qu'au moment de l'accouplement. Le reste du temps les rhinocéros de Sumatra se tiennent à l'écart les uns des autres. Si des mâles se rencontrent au temps du rut, il peut en résulter des batailles. Les domaines sont marqués avec crottes et urine. Ils peuvent se recouper, mais il existe toujours une zone réservée où les congénères ne sont pas tolérés.

Le rhinocéros de Sumatra est considéré par l'IUCN comme très menacé.

• La sous-espèce lasiotus a disparu entièrement, semble-t-il, bien qu'il y ait à l'occasion des rumeurs sur une petite population qui survivrait dans le Myanmar (Birmanie).

• Le rhinocéros de Bornéo (la sous-espèce harrisoni) compte moins de 50 individus dans l'État fédéral de Sabah en Malaisie. Une étude réalisée sur le terrain en 2005 n'a identifié que 13 bêtes avec certitude.

• La sous-espèce rhinocéros de Sumatra commun est encore un peu plus répandue, mais ne compte que 250 individus, avec à peu près la moitié à Sumatra, notamment dans les parcs nationaux de Way Kambas, Bukit Barisan Selatan et Gunung Leuser et l'autre dans l'État de Melaka en Malaisie. Elle a disparu au Viêt-nam, au Cambodge, au Laos et probablement aussi en Thaïlande.

Parmi les rhinocéros vivants, le rhinocéros de Sumatra n'a aucun parent proche. Avant que l'on pût pratiquer des examens d'ADN, on le regardait soit comme un rhinocéros particulièrement primitif, soit comme un parent des espèces africaines, surtout à cause de ses deux cornes. Depuis, des examens ont montré que les rhinocéros d'Asie sont apparentés entre eux et se sont séparés il y a environ 26 millions d'années des rhinocéros d'Afrique. Le rhinocéros laineux de l'époque glaciaire faisait partie de la même famille que le rhinocéros de Sumatra.

Le Rhinocéros de Sumatra n'est qu'un hôte exceptionnel des parcs zoologiques ; cependant, le premier cas de reproduction de rhinocéros en captivité concernait cette espèce (en 1889 au Zoo de Calcutta).

Par la suite, très peu de parcs en ont accueilli des spécimens, et aucune reproduction n'a été enregistrée en plus d'un siècle.

Dans les années 1980, une campagne d'élevage en captivité a été tentée dans plusieurs zoos américains et anglais, mais s'est soldée par un semi-échec (plusieurs animaux sont morts prématurément, et la reproduction n'a été enregistrée qu'au zoo de Cincinnati).