Le système des soins de santé au Québec a permis aux Québécois d'allonger considérablement leur espérance de vie depuis le milieu du XX siècle. Au cours d'un demi-siècle, le système a dû s'adapter aux progrès de la science médicale, tout en se transformant d'une organisation où les congrégations religieuses catholiques jouent un rôle primordial à un système largement étatique, qui représente en 2007 38,8 % du budget de l'État québécois et 8 % de son PIB.
Marie de l'Incarnation et Marguerite d'Youville fondent les premiers hôpitaux québécois, à Québec (Hôtel-Dieu de Québec) et à Montréal dès le XVIII siècle.
Les congrégations religieuses fondent graduellement au cours des trois siècle suivants une série d'établissements hospitaliers, dans toutes les régions du Québec. Durant cette période, l'Université McGill, se positionne en tant que centre de recherche médicale de renommée mondiale, en particulier avec les travaux du Dr Wilder Penfield. Le neurochirurgien bien connu fonde l'Institut de neurologie de Montréal en 1934.
Les principaux établissements de santé sont gérés par des communautés de religieuses jusqu'à la fin de l'époque Duplessis en 1959, et même au-delà. Ceci n'exclut cependant pas l'existence d'une administration publique de la santé, comme le prouve l'existence d'un réseau d'unités sanitaires dans chaque comté, à partir de 1926.
Prise en main par les provinces. Loi canadienne sur la santé. Mise en place de l'assurance-hospitalisation en 1961 et de l'assurance-maladie, à compter de 1971.
Mise en place du Régime général d’assurance médicaments en 1997. La recherche médicale et pharmaceutique est très active à Montréal, avec des laboratoires des principales entreprises mondiales dans le domaine pharmaceutique.
Les services de santé et les services sociaux sont intégrés au sein d'une même administration. Les principes fondamentaux en sont l'universalité, l'équité et l'administration publique. Le système de santé québécois est public, ce qui signifie que l'État agit comme principal assureur et administrateur, et que le financement est assuré par la fiscalité générale. Ceci permet d'assurer l'accessibilité aux soins peu importe le niveau de revenus du patient.
Des agences régionales de santé et de services sociaux, au nombre de dix-huit, mettent en place les services sur leurs territoires respectifs. Elles gèrent un réseau d'établissements publics, qui peuvent être d'un des types suivants :
Des ressources privées complètent le portrait du système de santé. Ce sont:
La Régie de l'assurance-maladie du Québec paie les honoraires des médecins selon des grilles négociées avec les fédérations de médecins. Certains services et fournitures peuvent être aux frais des patients.
Les médecins sont membres du Collège des médecins du Québec et d'associations de spécialistes, le cas échéant. Les médecins peuvent pratiquer dans des cliniques privées, dans un Centre local de services communautaires ou dans un hôpital. Un des problèmes principaux est le manque d'effectifs médicaux en région.
La plupart des frais sont défrayés par la carte d'assurance-maladie (aussi nommée la carte Soleil).
Le docteur Jacques Chaoulli a obtenu en 2005 de la Cour suprême du Canada un jugement qui ouvre la porte à une place plus grande pour la médecine privée au Québec, du moins pour certaines procédures, comme certaines chirurgies orthopédiques. La raison invoquée est que les listes d'attente sont trop longues et que la santé du patient devient critique. Dans son jugement, la Cour suprême a donné raison au médecin montréalais et demandé au gouvernement québécois de permettre le recours au privé.
Les défenseurs du système pointent du doigt le système aux États-Unis qui prive 46 millions d'Américains d'une assurance-santé. Ils parlent d'une médecine à deux vitesses. Cependant, la France, l'Allemagne et les pays scandinaves, qui possèdent un système privé-public parallèle, sont en mesure d'offrir une couverture universelle à tous leurs citoyens sans aucune liste d'attente, pour le même prix et avec le même nombre de médecins qu'au Québec.