Helios est une gamme de satellites d'observation militaires français, conçus en collaboration avec l'Italie et l'Espagne. Helios 1 et Helios 2 partagent la même conception que les satellites civils Spot 4 et Spot 5.
Les données concernant les caractéristiques des satellites sont incomplètes et imprécises, les ministères de la Défense ne communiquant que des ordres de grandeur, et n'ayant pas révélé l'ensemble de l'appareillage existant sur ces satellites.
Orbite : héliosynchrone
Altitude : 675 km
Poids : 4 200 kg
Vitesse : 25 000 km/h
Résolution des images : inférieure au mètre
Capacité infrarouge pour l'observation de nuit
Manœuvrabilité améliorée par rapport à Helios 1
Capacités d'acquisition d'une centaine de photos par jour
Helios II-A, lancement le 18 décembre 2004 (Ariane 5G)
Helios II-B, prévu pour fin 2008
Le coût des deux satellites Helios 2 est estimé à deux milliards d’euros, financés à 95 % par la France (la Belgique et l’Espagne se partageant les 5 % restant). Des accord de coopérations prévoient un échange d’accès avec :
Les satellites espions Helios sont placés sous le contrôle de la Direction du renseignement militaire (DRM).
Les utilisateurs d'Helios sont :
Pour la DRM les images sont traitées au Centre national de ciblage basé à la Base aérienne 110 à Creil (60). Les images y sont réceptionnées via une station mobile. Le centre de réception fixe pour la France se trouve à Colmar.
Les satellites Helios prennent des images haute résolution en vue de la prévention de conflit, ou de l'étude de frappe (préparation de missions ou évaluation des dommages de combat). Les satellites Helios 1 disposeraient également de la capacité d'intercepter les signaux Inmarsat et Intelsat.
Exemples d'utilisations :
Ces satellites viennent compléter des systèmes permettant le renseignement, comme les drones, les Mirage F1 et les moyens humains des régiments.
Alcatel Space, devenu maintenant Thales Alenia Space, réalise, entre autres, dans le Centre spatial de Cannes Mandelieu, l'instrument Haute Résolution, instrument clef de la mission Helios 2. Alcatel Space a déjà fourni les deux instruments EPV (Ensemble de prise de vue) actuellement en orbite sur les satellites Hélios 1A et Hélios 1B.
EADS Astrium développe le segment sol utilisateur dans le cadre d’un marché avec la Délégation générale pour l'armement. La Composante sol utilisateur (CSU) a pour principale caractéristique de pouvoir programmer tous les satellites de la famille HELIOS (acquisition et le traitement des images HELIOS).