Sens de circulation

Le sens de circulation est un point fondamental du réseau de transport. Ce choix influe naturellement entre autres sur le positionnement des panneaux de signalisation.

Le sens de circulation automobile est l'un des points fondamentaux du code de la route. Chaque pays possède un côté de la route, gauche ou droite, sur lequel l'intégralité du trafic motorisé routier s'effectue. Ce choix influe naturellement entre autres sur les ordres de priorité, le positionnement des panneaux de signalisation et l'utilisation des ronds-points.

En France, les cyclistes doivent circuler du même côté que les automobiles, sauf dans le cas, où la piste cyclable se trouve du côté gauche.

En l'absence de trottoir, les piétons doivent marcher à gauche (de manière à voir les véhicules arriver).

En Allemagne, les **train**s circulent à droite, en France à gauche. En Alsace-Moselle, le sens de circulation des trains est le même qu'outre-Rhin, héritage de l'occupation allemande de 1870 à 1918.

Il est très difficile de trouver des raisons précises au fait que certains pays choisirent de circuler à gauche et d'autres à droite.

Différentes explications ont été avancées, mais le plus souvent sans preuve, comme par exemple :

• Au Moyen Âge, les chevaliers, majoritairement droitiers, allaient sur la gauche des routes afin de pouvoir utiliser facilement leur épée en cas d'attaque. On peut supposer cependant qu'ils allaient plutôt sur le centre des chemins, là où ils étaient le plus praticables, et qu'une attaque située sur le côté gauche de la route serait plus difficile à parer. De plus, cette explication ne dit pas ce qu'étaient censés faire les chevaliers gauchers, ni comment cette tradition se serait perpétuée à travers les siècles. Cette explication est également donnée au Japon.
• Au XVII siècle, l'apparition de chariots tirés par plusieurs chevaux et ne possédant pas de fauteuil pour le conducteur obligea celui-ci à conduire les chevaux en tenant la bride de l'un d'eux. Puisque la majorité des gens sont droitiers, ils le faisaient avec la main droite et donc se plaçait sur le côté gauche du chariot. Afin de manœuvrer plus facilement en cas de rencontre, le conducteur se plaçait au centre de la route, le chariot étant donc situé sur le côté droit. Une telle explication n'indique, entre autres, pas pourquoi le Royaume-Uni aurait persisté à conduire à gauche.
• On porte souvent à l'empereur français Napoléon I le crédit d'avoir imposé à l'Europe conquise l'obligation de conduire à droite, par opposition aux Britanniques qui conduisaient à gauche. Là encore, cette explication manque de références historiques et n'expliquerait pas pourquoi les gens auraient conduit à gauche en tout premier lieu.
• Au niveau technique : les premières automobiles avaient le frein à main à l'extérieur, du côté droit (pour être serré de la main droite avec plus de force). Le poste de conduite se trouvait donc à droite. À cette époque la manœuvre posant problème était le croisement : sur des routes étroites les véhicules devaient s'éloigner l'un de l'autre autant que possible. Pour réaliser au mieux cette opération le conducteur devait se tenir du côté du bas-coté de la route, afin de voir si les roues ne sortaient pas de la route. Le poste de conduite étant à droite, les voitures roulaient donc sur le côté droit de la chaussée. Plus tard le frein à main s'est retrouvé au centre de l'habitacle. Certains ont déplacé le poste de conduite à gauche pour continuer à le serrer de la main droite, d'autres (comme les Britanniques) n'ont rien changé.

Parmi les témoignages historiques, on peut noter :

• En 1998, une ancienne carrière romaine fut découverte près de la ville de Swindon au Royaume-Uni dans un excellent état de conservation. La route qui y conduit possède des marques de chariot plus profonde d'un côté que de l'autre, ce qui tend à montrer qu'un côté était utilisé pour les véhicules vides entrants et un autre pour les véhicules sortants, plus lourds. Autrement dit, en cet endroit, le trafic semblait se tenir sur le côté gauche. Il est impossible de dire si cette règle (si même elle existait) était purement locale ou non.
• Au Royaume-Uni, la première mention relative au côté du trafic remonte à 1756 et impose le côté gauche pour traverser le pont de Londres. Le General Highways Act de 1773 recommande aux chevaux de circuler sur la gauche, disposition qui fut entérinée par le Highways Bill de 1835.

Changement de sens de circulation

Plusieurs pays ont changé le sens de circulation au cours du temps, généralement pour faciliter les échanges avec des pays riverains :

• Les anciennes colonies britanniques d'Afrique de l'Ouest (Gambie, Ghana, Nigeria et Sierra Leone) ont toutes changé le sens de circulation du côté gauche au côté droit afin de faciliter le trafic avec les anciennes colonies françaises ;
• Jusque dans les années 1920, chaque province du Canada déterminait le sens de circulation sur son territoire ; la Colombie-Britannique, le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse et l'Île-du-Prince-Édouard conduisaient à gauche, les autres provinces et territoires à droite. Entre 1920 et 1923, le trafic dans les premières provinces fut modifié à droite. Terre-Neuve-et-Labrador ne rejoignit le Canada qu'en 1949 et le trafic y demeura à gauche jusqu'en 1947 ;
• La Suède changea de sens de circulation au dagen H, à 5 heures du matin le 3 septembre 1967, passant du côté gauche au côté droit ;
• L'Islande fit de même à 6 heures du matin le 26 mai 1968.

Dans quelques cas, le sens de circulation fut modifié à la suite de l'invasion du territoire par une puissance étrangère :

• Les guerres napoléoniennes imposèrent probablement la conduite à droite dans les pays conquis ;
• L'Allemagne nazie modifia le sens de circulation en Autriche, en Hongrie et en Tchécoslovaquie, imposant la conduite à droite ;
• Lors de la guerre des Malouines en 1982, l'Argentine imposa brièvement une conduite à droite ;
• Le Timor oriental se vit imposer la conduite à gauche lors de son invasion par l'Indonésie en 1976 et continue à conduire de cette façon depuis son indépendance.

Souvent, les trains ne circulent pas du même côté que les voitures. En France, à l'exception de l'Alsace-Moselle, par exemple, les trains circulent sur la voie de gauche, contrairement aux automobiles. De plus, les exceptions sur le sens de conduite sont beaucoup plus communes pour les trains que pour les voitures.

Initialement, la plupart des locomotives à vapeur étaient à conduite à droite avec le mécanicien posté à droite et le chauffeur à gauche. C'était coutumier au Royaume-Uni et s'est étendu aux États-Unis et partout dans le reste du monde. La conduite à droite n'a pas toujours été modifiée en conduite à gauche même lorsque les trains ont changé de sens. La conduite à droite a aussi comme avantage pour le chauffeur droitier de faciliter l'alimentation du foyer en charbon.

La conduite à droite reste générale, pour la circulation des trains, avec le mécanicien/conducteur à droite, et l'aide/assistant assis sur la gauche de la cabine.

Ironiquement, certains chemins de fer, particulièrement le London Underground, ont changé pour la conduite à gauche. La position du poste de conduite diffère selon les matériels : en Belgique, par exemple, où la conduite est à gauche, des automotrices ont un poste de conduite à droite.

Pays où les trains généralement restent à droite (liste incomplète)

• Canada
• Danemark
• Finlande
• Allemagne
• Hongrie
• Pays-Bas
• Norvège
• Pologne
• Roumanie
• Russie (excepté entre Moscou et Ryazan)
• États-Unis d'Amérique

Pays où les trains roulent à gauche (liste incomplète) :

• Argentine
• Australie
• Belgique
• Danemark
• France (excepté en Alsace et en Moselle)
• Hong-Kong
• Inde
• Irlande
• Italie
• Japon
• Portugal
• Singapour
• Slovénie
• Espagne
• Suède
• Suisse
• Taïwan (excepté Taipei Rapid Transit System)
• Royaume-Uni

Il existe de nombreuses frontières où les conducteurs doivent changer de sens, comme entre l'Afghanistan et le Pakistan, la Thaïlande et le Laos ou le Soudan et l'Ouganda.

À Hong Kong et Macao, le trafic s'effectue toujours sur la gauche, bien que le reste de la Chine conduise intégralement à droite.

À gauche

On peut estimer que le tiers de la population mondiale vit dans des pays où les automobilistes conduisent à gauche, essentiellement d'anciennes colonies britanniques (même si l'Indonésie, la Thaïlande et le Japon, qui n'en furent pas, on conduit à gauche et qu'au Canada et aux États-Unis on conduit à droite) :

À droite

Environ les deux-tiers de la population mondiale vivent dans des pays où le sens de circulation est à droite :

Antilles

Dans plusieurs pays des Antilles où l'on conduit à gauche, comme les îles Vierges britanniques, les îles Vierges américaines, les Bahamas, les îles Caïmanes et les îles Turques et Caïques, la plupart des véhicules sont importés des États-Unis et possèdent un siège conducteur sur la gauche. Seules les voitures gouvernementales et celles importées d'Asie ont le siège conducteur à droite.

Les îles Vierges américaines sont connues pour avoir un nombre élevé d'accidents provoqués par des touristes américains peu familiers avec la conduite à gauche, phénomène aggravé par le fait que leurs voitures de location sont adaptées à la conduite à droite.

Birmanie

Comme beaucoup d'anciennes colonies britanniques, la Birmanie roula à gauche jusqu'en 1970, date à laquelle la circulation passa à droite.

Malgré ce changement, la plupart des automobiles du pays possèdent un siège conducteur à droite car il s'agit de véhicules d'occasion importés du Japon, de Thaïlande ou de Singapour. Les limousines gouvernementales, importées de Chine, ont le siège conducteur à gauche.

Quasiment tous les véhicules sont conduits à l'aide d'un passager sur le siège de gauche chargé d'informer le conducteur sur la possibilité de dépasser ou non.

Gibraltar

Bien que le territoire britannique de Gibraltar ait choisi la conduite à droite en 1929, afin d'éviter des accidents avec les véhicules venant d'Espagne, certains bus étaient jusqu'à récemment adaptés à la conduite à gauche et possédaient une porte spéciale pour permettre aux passagers d'entrer par le côté droit. La plupart des véhicules sont cependant adaptés à la conduite à droite, à l'exception des véhicules d'occasion provenant du Royaume-Uni et du Japon, ainsi que certains véhicules des forces britanniques.

Hong Kong et Macao

La circulation continue à se faire à gauche à Hong Kong et Macao. La plupart des véhicules — y compris ceux de l'armée — sont adaptés en conséquence.

À la frontière entre ces régions administratives spéciales et le reste de la Chine, les véhicules changent de côté. La présence d'une plaque spéciale émise par la province du Guangdong est requise pour que les véhicules enregistrés à Hong Kong et Macao puissent circuler sur le continent.

Japon

Au Japon, où l'on conduit à gauche, les voitures de marques étrangères disposent traditionnellement du volant à gauche, ce qui est perçu comme exotique, voire digne d'un certain statut social. Cela concerne même les marques britanniques, en partie car elles sont importées depuis les États-Unis. Certains fabricants américains ont cependant réalisé des modèles spécialement adaptés pour le marché japonais (volant à droite), avec un succès limité. Depuis que les ventes de marques européennes ont décollé, la préférence des acheteurs va aux modèles adaptés à la conduite à gauche.

Royaume-Uni

Les bases des forces armées américaines stationnées au Royaume-Uni appliquent la conduite à gauche, même si les véhicules américains n'y sont pas spécialement adaptés. Certaines bases britanniques, où l'armée s'entraînait à un conflit en Europe centrale pendant la guerre froide, appliquent la conduite à droite.

Russie

Bien que la conduite à droite soit appliquée partout en Russie, les importations de véhicules bon marché du Japon sont plus populaires que les véhicules de la même classe adaptés au sens de circulation russe. Dans les régions extrême-orientales, comme Vladivostok ou Khabarovsk, les véhicules possédant le siège conducteur à droite forment 90 % du parc roulant et cela concerne également les voitures de police, les ambulances et les véhicules administratifs.

À partir de cet état de fait, les conducteurs des régions de la côte pacifique de Russie ont déposé plusieurs demandes pour changer le sens de circulation, mais elle furent rejetées par le gouvernement russe. Au printemps 2005, une rumeur circula qui spécifiait que les véhicules avec le siège conducteur à droite allaient être interdits et des milliers de manifestants descendirent dans les rues du pays. Le 4 juillet 2005, Viktor Khristenko, le ministre russe de l'industrie et de l'énergie, annonça que ces véhicules seraient toujours autorisés mais qu'ils devraient se mettre aux normes de sécurité russes.