Premiers rapprochement institutionnels
Le regroupement des établissements d'enseignement supérieur répond à la fois à une volonté politique liée au souhait d'effectuer des économies d'échelle et à la volonté d'être plus visible à niveau international, notamment en raison du classement de Shanghai.
En 2008, Sciences Po et l'INALCO se situaient dans la mouvance de l'association Paris Universitas tandis que Paris 5 et Paris 7 avaient contracté une alliance avec Paris 1 sous le nom de Paris Centre Universités. Le plan Campus a cependant amené de grandes modifications stratégiques. Paris 1 décida de se rapprocher du campus Condorcet. En avril 2008, les campus retenus sont annoncés : n'y figure aucun projet parisien, ce qui entraîne une redistribution des cartes pour un « 2 tour » : Sciences Po se rapproche alors de Paris 3, Paris 5 et Paris 7, ainsi que l'Observatoire de Paris (qui préfère en juillet un autre projet) et l'Institut de physique du globe de Paris. Il est un temps question du retour de Paris 1, dont le conseil d'administration vote pour l'intégration, mais l'établissement est finalement écarté. L'intégration de Paris 13 permet a ce PRES de franchir le périphérique.
Création du PRES
Les différents conseils d'administration des établissements ont signé l'acte entraînant sa création et se sont regroupés sous la forme d'un établissement public de coopération scientifique. Le PRES est officiellement créé le 13 février 2010, la ministre de l'enseignement supérieur Valérie Pécresse promettant alors une dotation de 200 millions d'euro pour ce PRES. Lors de la première réunion de son Conseil d'administration, le 31 mars 2010, le PRES a également adopté un nouveau nom d'usage : il s'appellera désormais "Sorbonne Paris Cité".