Super-Terre

Une super-Terre est une planète extrasolaire plus massive que la Terre, mais théoriquement moins massive qu'une géante gazeuse. Le terme de super-Terre est déterminé uniquement par la masse de la planète, et n'implique pas qu'elle puisse abriter la vie ou que certaines conditions de surface (température, pression, composition de l'atmosphère..) soient proches de celles de la Terre.

Il y a eu un certain nombre de découvertes de super-Terre depuis la découverte en 2005 de Gliese 876 d par l'équipe de Eugenio Rivera. Le système solaire ne contient aucun exemple de cette catégorie de planète, toutes les planètes plus massives que la Terre étant des géantes gazeuses dotées d'une masse minimale de 14 masses terrestres.

Il existe quelques incertitudes au sujet de la fourchette de masse servant de critère à cette appellation : Valencia et al. (2007) définit une super-Terre comme une planète rocheuse dotée d'une masse comprise entre une et dix masses terrestre, tandis que Fortney et al. (2007) propose une fourchette comprise entre 5 et 10 masses terrestre, sans compter d'autres définitions pouvant apparaitre dans la presse scientifique.

• Le 4 avril 2007, le spectrographe HARPS installé sur le télescope de 3,6 m de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili annonce la découverte d'une planète « de type terrestre habitable » : Gliese 581 c, orbitant autour de l'étoile Gliese 581 située à seulement 20,5 années-lumières de la Terre. Trois laboratoires associés du CNRS ont participé à la découverte, avec des chercheurs de l'Observatoire de Genève et du Centre d'astronomie de Lisbonne .

• Le 24 avril 2007, Gliese 581 d, une autre planète « de type terrestre habitable » est également découverte autour de l'étoile Gliese 581. Gliese 581d semble également être une meilleure candidate que sa voisine quant au potentiel d'habitabilité.