Introduction
Pour désigner un lieu sur la Terre à l'aide de coordonnées, il faut leur associer un système de coordonnées géoréférencées. Il en existe plusieurs pour des raisons historiques, techniques et d'usage.
Jusqu'à récemment les systèmes techniques de positionnement étaient fondés sur les principes locaux (comme la triangulation) et donc dans chaque région un système de coordonnées spécifique a été défini. La possibilité de définir des systèmes globaux pour l'ensemble de la Terre est apparue avec les satellites notamment avec la mise en œuvre du système GPS. Comme il est assez compliqué de changer de système de coordonnées car il faut notamment refaire toutes les cartes, on utilise encore fréquemment des systèmes de coordonnées anciens.
Un système de coordonnées mondial est forcément imprécis en raison de la dérive des continents qui induit des déplacements de l'ordre de quelques centimètres par an. Ainsi dans un système mondial les coordonnées d'un point considéré comme fixe évoluent ce qui n'est pas très pratique.
Il est souvent plus pratique d'utiliser des coordonnées planes dans un système de projection cartographique plutôt que des coordonnées géographiques et comme tout système de projection déforme soit les angles soit les formes, il est utile de pouvoir choisir le meilleur système de projection en fonction de ses besoins.