Les thuyas (Thuja), appelés aussi cèdres au Canada, sont un genre de conifères de la famille des Cupressacées, originaires des régions tempérées de l'hémisphère Nord. Plusieurs espèces sont cultivées comme arbres d'ornement.
Ces arbres sont surnommés, en Amérique du Nord, Arbor vitae (Arbre de la vie en latin) pour leur feuillage pérenne.
« Thuya » vient du grec ancien θυία (thyia), en référence à son bois parfumé.
Thuja standishii (Gordon) Carrière - Thuya du Japon
Thuja sutchuenensis Franch. - Thuya du Sichuan
Un hybride entre Thuja standishi et Thuja plicata est connu comme le cultivar Thuja 'Green Giant'.
Une autre espèce, le thuya de Chine (Thuja orientalis), qui a donné son nom au genre, est maintenant classé dans un genre à part, Platycladus, sous le nom de Platycladus orientalis.
Les plus proches parents du Thuja sont Thujopsis dolabrata, qui s'en distingue par son feuillage plus épais et ses cônes plus gros, et Tetraclinis articulata, différent par son feuillage quadrangulaire (et non aplati) et ses cônes formés de quatre écailles épaisses et ligneuses.
Caractéristiques générales
Chablis dans pépinière abandonnée de thuyas
Les thuyas sont des arbres toujours verts, qui ressemblent beaucoup aux faux-cyprès du genre Chamaecyparis.
Les feuilles, persistantes sont opposées et en formes d'écailles, sauf les jeunes pousses qui ont un feuillage juvénile en aiguilles. Les écailles sont disposées sur quatre rangs le long des rameaux. Ceux-ci sont aplatis et paraissent comme articulés.
Les cônes mâles, petits et peu visibles, se trouvent à l'extrémité des rameaux. Les cônes atteignent à maturité une taille de 15 à 20 mm de diamètre. Ils sont formés de 6 à 12 écailles opposées, coriaces, imbriquées.
Le bois des thuyas est très léger, tendre et aromatique. Il peut se fendre facilement et résiste particulièrement bien à la pourriture. Ce bois a trouvé de nombreuses applications depuis la fabrication de coffres qui repoussent les mites jusqu'aux bardeaux de couverture. Les planches de Thuja plicata sont utilisées comme revêtement mural. Les poteaux en thuya sont souvent employés pour faire des poteaux et barres de clôture. Ce bois est vendu sous la dénomination commerciale de « red cedar ».
Le feuillage des thuyas est riche en vitamine C et fut utilisé comme remède contre le scorbut par les Amérindiens et par les premiers explorateurs européens. Lors de leur hivernage de 1535-1536 à Stadaconé, Jacques Cartier et ses compagnons sont réputés avoir été guéris du scorbut par les Amérindiens au moyen de tisanes de thuya.
Pathologies
Les thuyas sont très résistants aux champignons. Certaines variétés comme les Thuja occidentalis smaragd et Thuja occidentalis fastigiata sont susceptibles au Phomopsis, un champignon qui attaque le feuillage.
Insectes nuisibles
Les différentes espèces de thuyas hébergent des insectes ravageurs, dont les larves se nourrissent des feuilles, notamment des lépidoptères dont Epirrita autumnata, Ectropis crepuscularia (la boarmie crépusculaire) et Eupithecia pusillata.
