Le système international comprend sept unités de base indépendantes (ou unités fondamentales) à partir desquelles sont obtenues par analyse dimensionnelle toutes les autres unités, ou unités dérivées.
Le système international a établi les définitions de ces unités en fonction de paramètres considérés comme invariables. Seul le kilogramme est encore défini par rapport à un objet matériel susceptible de s'altérer. Des recherches sont en cours pour tenter de lui trouver une définition plus stable.
| Grandeur | Symbole | Nom de l'unité | Symbole de l'unité | Description |
|---|---|---|---|---|
| longueur | l | mètre | m | Le mètre est la longueur du trajet parcouru dans le vide par la lumière pendant une durée de 1/299 792 458 de seconde. (17 CGPM (1983), Résolution 1, CR 97) Historiquement, il est basé sur la circonférence de la terre, et vaut 1/40 000 000 d'un méridien. |
| masse | m | kilogramme | kg | Le kilogramme (nom originel, le grave) est l'unité de masse. Il est égal à la masse du prototype international du kilogramme. Ce dernier, en platine-iridium (90%-10%), est gardé au Bureau international des poids et mesures à Sèvres, en France. (1 CGPM (1889), CR 34-38). Historiquement, c'est la masse d'un décimètre cube, soit un litre d'eau. |
| temps | t | seconde | s | La seconde est la durée de 9 192 631 770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre les deux niveaux hyperfins de l'état fondamental de l'atome de césium 133 à une température de 0 kelvin. (13 CGPM (1967-1968), Résolution 1, CR 103) La seconde est bien sûr basée à l'origine sur la durée du jour terrestre, divisé en 24 heures, puis 60 minutes et 60 secondes (soit 86 400 secondes). |
| intensité d'un courant électrique | I | ampère | A | L'ampère est l'intensité d'un courant constant qui, maintenu dans deux conducteurs parallèles, rectilignes, de longueur infinie, de section circulaire négligeable et placés à une distance de un mètre l'un de l'autre dans le vide produirait entre ces conducteurs une force égale à 2.10 newton par mètre de longueur. (9 CGPM (1948), Résolution 7, CR 70) |
| température | T | kelvin | K | Le kelvin, unité de température thermodynamique, est la fraction 1/273,16 de la température thermodynamique du point triple de l'eau. (13 CGPM (1967), Résolution 4, CR 104) Cette définition fait du kelvin une mesure de température égale en variation à celle du degré Celsius, mais basée sur le zéro absolu. |
| quantité de matière | n | mole | mol | La mole est la quantité de matière d'un système contenant autant d'entités élémentaires qu'il y a d'atomes dans 0,012 kilogramme de carbone 12. (14 CGPM (1971), Résolution 3, CR 78) Ce nombre est appelé nombre d'Avogadro. Lorsque l'on emploie la mole, les entités élémentaires doivent être spécifiées et peuvent être des atomes, des molécules, des ions, des électrons, d'autres particules ou des groupements spécifiés de telles particules. |
| intensité lumineuse | IV | candela | cd | La candela est l'intensité lumineuse, dans une direction donnée, d'une source qui émet un rayonnement monochromatique de fréquence 540·10 hertz et dont l'intensité énergétique dans cette direction est de 1/683 watt par stéradian. (16 CGPM (1979) Résolution 3, CR 100) |