Grâce à un système de radio-identification, ses bibliothèques de prêt sont accessibles 24 heures sur 24 aux étudiants munis de leur badge et sans opération administrative particulière lors des emprunts.
Bien qu’université privée, le terrain sur lequel elle est construite est une institution fédérale garantie par l’État de New York. Elle est membre de l’Ivy League et un partenaire de l'université d'État de New York.
Elle se distingue particulièrement pour un diplôme de droit, le LL.M. (année postdoctorale accueillant les étudiants étrangers) où elle s'est classée première en 2008 devant l'université de Pennsylvanie, l'université de New York ou Columbia. Beaucoup d'étudiants de LL.M. se présentent simultanément à l'examen du barreau de New York.
Elle accueille la plus grand école d'administration hôtelière au monde (https://www.hotelschool.cornell.edu/). Son musée d'art, le Herbert F. Johnson Museum of Art (https://www.museum.cornell.edu/) a été conçu par I.M. Pei.(celui de la rénovation du Louvre à Paris). Le mécène qui a financé la construction de ce musée est Herbert Fisk Johnson, Jr., diplômé de Cornell en 1922, est le fabricant de la cire du même nom mondialement connue.
L'université Cornell est également célèbre en infographie tridimensionnelle pour la « boîte de Cornell », une boîte blanche avec deux faces (de côté) coloriées (une rouge et une bleue (ou verte)) dans laquelle sont placés des cubes et une ouverture au sommet d'où provient une lumière diffuse. Cette boîte sert à mesurer les « mélanges » naturels de couleurs, pour fournir une base aux algorithmes de radiance, processus d'infographie permettant de créer un plus grand photoréalisme (les couleurs influent entre elles). Réaliser sa « boîte de Cornell » est désormais un exercice courant pour les étudiants infographistes.
Le Cornell Lab of Ornithology réalise des recherches sur la biodiversité animale, principalement en ce qui concerne les oiseaux. En 2005, ce laboratoire a fait parler de lui en annonçant la redécouverte du Pic à bec ivoire, déclaré éteint depuis 1996 par l'UICN. Cette annonce n'a pas été entérinée pour le moment.
Dans le domaine sportif, les Big Red de Cornell défendent les couleurs de l’université Cornell. Son équipe de hockey sur glace, composée principalement de canadiens, est évoquée dans le film "Love Story".
Cette université a fait la "une" de la presse américaine (par ex. Life Magazine) suite à l'occupation le 19 Avril 1969, du Willard Straight Hall par des étudiants noirs armés. L'affrontement avec des habitants d'Ithaca a été évité grâce au sang froid du Président de l'Université et du Chef de la police.(https://en.wikipedia.org/wiki/Willard_Straight_Hall)
Son département de "Romance Studies" (Littératures française, espagnole, italienne) était particulièrement dynamique au début des années 70, recevant des personnalités intellectuelles telles que Julia Kristeva, Michel Foucault, Michel Serres, Hélène Cixous, Gianni Celati, etc... Jean-Paul Sartre avait en 1965 décliné une invitation invoquant l'engagement militaire des Etats-Unis au Viet Nam.
