L'année scolaire de tous les élèves du monde est entrecoupée de vacances. On distingue deux types de vacances : les grandes vacances, vacances d'été dont la durée est de deux mois en France et plus dans certains autres pays et les vacances scolaires, celles donc qui nous intéressent, qui sont intercalées pendant l'année.
Les vacances scolaires sont beaucoup plus courtes que les grandes vacances. Leur durée va d'une semaine à deux ou trois semaines selon les pays. Elles marquent des pauses pendant l'année, à la Toussaint, à Noël et au mois de février-mars. Dans la plupart des pays, il y a également des vacances pendant la période de Pâques.
Zones scolaires en France
Le calendrier des vacances scolaires en France diffère selon les zones. En effet, la France est découpée en trois zones : zone A, zone B et zone C. Ces zones sont choisies de manière à ce que le nombre d'étudiants de chaque zone soit à peu près équivalent. Le principal intérêt de ce découpage est lié principalement à l'engorgement pendant les vacances scolaires de certaines destinations, notamment à la saison du ski.
La zone A est composée des académies de Caen, Clermont-Ferrand, Grenoble, Lyon, Montpellier, Nancy-Metz, Nantes, Rennes et Toulouse.
La zone B comprend les académies de Aix-Marseille, Amiens, Besançon, Dijon, Lille, Limoges, Nice, Orléans-Tours, Poitiers, Reims, Rouen et Strasbourg.
La zone C est formée des académies de Bordeaux, Créteil, Paris et Versailles.
Bien que la Corse fasse partie de la France métropolitaine, les dates des vacances scolaires y sont décidées par le recteur d'académie, exactement comme pour les DOM-TOM.
Les vacances scolaires et même plus généralement tout le calendrier scolaire peuvent beaucoup différer dans les DOM-TOM : jours de congés supplémentaires, programmes moins chargés mais vacances plus courtes... il peut y avoir beaucoup de différences entre le calendrier scolaire d'un DOM ou d'un TOM et la France métropolitaine.
Il s'agit en effet du recteur d'académie qui se voit remettre la responsabilité de définir, par voie d'arrêté et pour une période de 3 ans, le calendrier scolaire de son académie. Celui-ci tient compte notamment des particularités locales de sa région afin d'élaborer le calendrier scolaire le plus adapté.
Par exemple, l'année scolaire en Nouvelle-Calédonie et Wallis-et-Futuna ne s'échelonne que sur une seule année : de mi Février à mi Décembre de la même année de sorte que la plus longue période de vacances corresponde bien à l'été austral.
Les vacances scolaires commencent généralement le vendredi soir ou le samedi matin après les cours et se terminent deux semaines plus tard (une semaine et demi pour les vacances de la Toussaint) le lundi matin à la reprise des cours.
Les vacances scolaires comportent en France :
Cependant entre 1997 et 1999, elles s'étalent sur deux semaines au lieu des 10 jours habituels. Mais cette solution fut vite abandonnée pour améliorer la qualité des cours. A l'inverse, jusqu'en 2002 elles ne durent qu'une semaine.
La Conférence suisse des directeurs cantonaux de l'instruction publique fixe elles-même les dates des vacances. Dans le canton de Berne les vacances sont organisées au bon vouloir des communes. Cependant, les agglomérations et villages avoisinnants calquent leurs vacances scolaires en général sur la ville la plus proche où se trouvent les établissements d'éducation Supérieure I, II et Tertiaire.
Les fêtes diverses religieuses dans les cantons à majorité religieuse précise (Protestants ou Catholiques) octroient d'autres jours de congés, Mardi Gras par exemple, étant uniquement une vacance scolaire dans les cantons catholiques. Les Tessinois sont les étudiants ayant le plus de jours de vacances en Suisse.
Depuis 2005, la Conférence Intercantonale de l'Instruction Publique de la Suisse romande et du Tessin a édité un mémo afin d'uniformiser les vacances scolaires dans les cantons romands pour la période entre 2005 et 2010.