Ce matériel prévu dès 1948 pour équiper la banlieue de Paris Sud-Est (Gare de Lyon) aurait du aussi équiper le réseau RER envisagé depuis les années 1930 [*].
Ainsi, les caisses ont été manifestement conçues pour desservir des quai hauts et la composition M + R prévue (et utilisée au début de l'exploitation) autorisait des performances de démarrage élevées. Comme pour leur aînées les Z 3700, il n'y a malheureusement pas de freinage électrique.
Les caisses sont construites en acier inoxydable (procédés Budd).
Il sera rajouté plus tard une remorque à chaque élément (M + R + R), 4 d'entre eux en recevant deux (M + R + R + R). Les performances générales (sauf freinage) se sont alors dégradées.
Il a été mis en service tardivement pour plusieurs raisons :
- Etude difficile : conception articulée (comme les Z 3700) ou non,
- Adaptation des voitures pour des lignes à quai bas,
- Difficultés budgétaires.
Il a aussi circulé sur :
- La banlieue de Paris Sud-Ouest (Gares du Quai d'Orsay et d'Austerlitz) pour les dessertes de 4ème zone (Etampes & Dourdan) en remplacement de Z 4100,
- La banlieue de Paris Ouest (gare Montparnasse) en remplacement des rames à deux étages Etat.
[*] le RER étant finalement concédé à la RATP au lieu de la SNCF, celle-ci préfèrera concevoir son propre matériel roulant : le MS-61.