Henri Louis Duhamel du Monceau - Définition

Introduction

Portrait de Duhamel du Monceau par François-Hubert Drouais. Posé devant lui, les Éléments d’architecture navale sont présentés comme son œuvre majeure. Sur un rayonnage en retrait, on devine son Traité des forêts

Henri Louis Duhamel du Monceau (baptisé à Paris le 20 juillet 1700 et mort à Paris le 22 août 1782), est un physicien, botaniste et agronome français.

Membre depuis 1738 de l’Académie royale des sciences, dont il est trois fois Président, il laisse une œuvre importante comme écrivain scientifique dans des domaines aussi variés que la construction et le service des vaisseaux, la pêche, la culture et la conservation du froment, la gestion des forêts. Nommé inspecteur général de la marine en 1739, il crée en 1741 une école de marine qui deviendra en 1765 l’école des ingénieurs-constructeurs, ancêtre de l’école du Génie Maritime. Poursuivant l’œuvre de Réaumur, il relance en 1757 la Description des Arts et Métiers et s’oppose aux Encyclopédistes. Véritable ingénieur, son goût pour les problèmes concrets, l’expérimentation et la vulgarisation en font l'un des précurseurs de l’agronomie et de la sylviculture moderne.

Le contexte familial

[Arbre généalogique avec ses neveux]

Des propriétaires terriens

Régions naturelles du Loiret

D'origine française, la famille Duhamel (ou Du Hamel) est de noblesse terrienne. Au Moyen Âge, elle émigre aux Pays-Bas, puis Charles Du Hamel, fils de Loth Du Hamel, revient en France au XV^e siècle pour s’installer à Pithiviers et ainsi échapper aux exactions bourguignonnes de la guerre de Cent ans. La famille gagne par alliance le domaine de Denainvilliers, d’une surface de 600 arpents, lorsque Nicolas Du Hamel, trisaïeul d'Henri-Louis, épouse Antoinette Jacquelot dont le père avait acheté le château en 1545. Le père d’Henri-Louis, qui a servi dans les armées du Roi, est veuf et remarié ; il a 53 ans à sa naissance et décède en 1717. La succession n'est réglée qu’en 1727 : le domaine de Denainvilliers revient à son frère Alexandre, à l’exception de la ferme qui échoit à Henri-Louis. Ce dernier achète bientôt le domaine du Monceau, près de Pithiviers-le-Vieil, et emprunte pour cela 16 000 livres. Le veuvage d’Alexandre en 1750, voit la terre de Vrigny, propriété de sa femme, lui échoir. Sur la fin de sa vie, Alexandre, se sachant malade, cède sa fortune, estimée à plus de 224 000 livres, à Henri-Louis. Celle-ci se compose du domaine de Denainvilliers, de trois fermes et de rentes foncières auxquels s’ajoutent, à Dadonville, une ferme et des terres labourables, à Grantarvilliers un manoir et les droits seigneuriaux ainsi que des terres, à Rebréchien, une exploitation viticole restée indivise, une maison à Pithiviers, des parts à Paris dans cinq immeubles hérités de ses parents ainsi que divers rentes. Henri-Louis devient alors propriétaire d’une fortune considérable dont il ne tardera pas à prévoir la répartition entre ses neveux.

« Ce fut pour moi un plus grand plaisir de voir que Denainvilliers est un domaine considérable. L’étendue des champs, le château important, les communs, les jardins, etc., tout cela montre que c’est la résidence d’un homme fortuné ; on voit par là que cet infatigable inventeur (Duhamel), bien que quelques-unes de ses entreprises aient échoué, reçut de son gouvernement la récompense qu’à son honneur il ne lui marchanda pas et qu’il ne fut pas comme d’autres laissé dans l’obscurité sans autres récompenses que celles que peut leur conférer leur seul talent […] »

— Arthur Young, Voyage en France, 1787-1789

L’influence janséniste

Des pauvres secourus à la porte de l'abbaye de Port-Royal-des-Champs
Anonyme, début du XVIII^e siècle.

La grande-tante d’Henri-Louis, Élisabeth Boulard de Denainvilliers, est la dernière abbesse de Port-Royal et son grand-oncle Duhamel est un prêtre très engagé dans le milieu janséniste. L’inventaire de la bibliothèque familiale témoigne d’une piété persistante et du maintien de l’influence janséniste. À propos d’Alexandre Duhamel, Fougeroux de Bondaroy écrit que « ses qualités tiraient tout leur prix de la religion : il y était inviolablement attaché ; elle était l’âme de ses actions ». Ainsi, la famille Duhamel est animée de « sentiments d’humanité et de bienfaisance », témoignant de l’empreinte d’une culture familiale janséniste.

Une œuvre familiale

Les activités d’Henri-Louis Duhamel sont intimement liées à celles de son frère aîné Alexandre Duhamel, décrit comme un ascète et gentilhomme campagnard, et à celles de son neveu Fougeroux de Bondaroy, qui devient au fil des ans l’un de ses principaux collaborateurs.

Resté volontairement dans l’ombre de son frère cadet, Alexandre Duhamel n’en eut pas moins un rôle important et, selon l’abbé de Barcos, « les deux frères vivaient dans une union si étroite que bientôt les goûts de l’un devenaient ceux de l’autre. Ce n’était qu’un cœur et un même esprit ». Charles-Pierre Colardeau écrit de lui : « né sans ambition, porté par goût vers les travaux de la campagne où semblait l’appeler son amour pour la tranquillité, il destina son temps et les connaissances qu’il avait acquises à l’utilité des habitants de ses terres ». Alexandre ne signe jamais aucune publication malgré son implication bien réelle dans l’œuvre attribuée à Henri-Louis. Sur la fin de sa vie, il refuse le titre de correspondant de l’Académie que lui propose Malesherbes ; il décède en 1775.

Resté célibataire, peu enclin aux mondanités, Duhamel du Monceau adoptera et élèvera ses six neveux Fougeroux ; Auguste Denis Fougeroux de Bondaroy est l'aîné. Élu adjoint botaniste à l'Académie le 25 août 1758, c'est un excellent dessinateur. Dans son testament, Duhamel le charge d'achever le Traité des Pêches, ouvrage de compilation sur l'exploitation des ressources halieutiques, entreprise qu'il ne mènera jamais à bien.