La réalisation d'un programme architectural et technique obéit à des règles et principes méthodologiques précis dont la nature peut néanmoins varier d'un projet à l'autre.
Le processus est généralement ponctué par les jalons suivants:
1. Démarrage des études
Le démarrage des études de programmation constitue un moment essentiel qui peut conditionner de manière significative la qualité des études menées en aval et par conséquent la réussite du projet.
C'est ici que seront définis en concertation avec le maître d'ouvrage les objectifs généraux opérationnels ainsi que les contraintes majeures du projet.
C'est aussi lors du démarrage des études que seront définis les grands principes de mise en œuvre du projet et les outils méthodologiques adéquats (qui fait quoi? comment? dans quel délai?).
Le groupe de pilotage du projet s'organise dès le démarrage des études.
Le démarrage des études de programmation prend souvent la forme d'une, ou de plusieurs, réunion(s) de travail associant les différents acteurs du projet, qu'ils soient décideurs, partenaires opérationnels, techniciens ou consultants extérieurs à la maîtrise d'ouvrage.
C'est également l'occasion lors de ces séances de présentations de recenser et de recueillir les informations générales relatives au projet en question.
2. Étude de site et pré-programme
Ces deux étapes peuvent être réalisées simultanément.
L'étude de site ou du bâti permet d'évaluer le potentiel du terrain ou des bâtiments ainsi que leurs contraintes.
Le pré-programme permet de recenser les besoins des utilisateurs à travers des entretiens, des visites in situ... et de comprendre leur fonctionnement.
3. Faisabilité
Il s'agit de la phase de test et de vérification de l'adéquation entre le site et/ou le bâtiment et les besoins.
Cette étape est illustrée par des simulations graphiques. Elle comprend plusieurs scénarios afin d'offrir au maître d'ouvrage les différentes possibilités de réalisation.
4. Le programme général
Il formalise à travers le cahier des charges, qui sera remis à l'équipe de maîtrise d'œuvre, les besoins (vérifiées en phase faisabilité), la fonctionnalité, les exigences techniques...
Les études de faisabilité ne sont pas intégrées dans le programme général afin de ne pas brider la réflexion architecturale et d'offrir ainsi aux concepteurs la possibilité de proposer des solutions variées.
5. Analyse des projets
Une ou plusieurs équipes de maîtrise d'œuvre ont donné une réponse architecturale sur la base du programme général. Au cours des différentes phases (Esquisse, APS et APD), le programmiste vérifie l'adéquation du programme avec le ou les projets à travers une analyse. Cette étape permet également de prendre en compte l'évolution des besoins du maître d'ouvrage entre le programme général et le projet.