Le cinquième ATV baptisé du nom de Georges Lemaître

Les Véhicules de transfert automatiques (ATV) de l'ESA sont une contribution essentielle de l'Europe au fonctionnement de la Station spatiale internationale. En baptisant le cinquième ATV du nom du scientifique belge Georges Lemaître, l'ESA perpétue une tradition qui consiste à s'inspirer de grands visionnaires européens pour souligner les racines profondes de l'Europe dans les domaines scientifique, technologique et culturel.

Le premier Véhicule de transfert automatique, qui a accompli un vol parfait en 2008, avait été baptisé Jules Verne, du nom de l'écrivain français de science-fiction. Il a été suivi en 2011 par l'ATV-2, nommé Johannes Kepler, en l'honneur du mathématicien et astronome allemand. Le 9 mars, c'est le troisième ATV, Edoardo Amaldi, du nom du physicien et pionnier de l'espace italien, qui s'acheminera vers la Station spatiale. L'ATV-4, qu'il est prévu de lancer début 2013, porte le nom d'Albert Einstein. Nommer le dernier véhicule de la famille, l'ATV-5, d'après le physicien belge Georges Lemaître, père de la théorie du Big Bang, s'inscrit dans cette approche.

Ce nom, proposé par la Délégation de la Belgique à l'ESA, a été approuvé par les membres du Conseil directeur de programme de l'ESA responsable de la Station spatiale au cours d'une réunion tenue les 14 et 15 février au siège de l'ESA à Paris. A cette occasion, le Directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain, a déclaré: "Depuis les premières heures, la Belgique a été un des participants clés de l'aventure spatiale européenne. Sa contribution aux programmes et aux activités de l'ESA en général, et à la Station spatiale internationale en particulier, a été une réussite pour la Belgique et pour l'ESA. En baptisant l'ATV-5 d'après Georges Lemaître, nous honorons un scientifique belge de rang mondial, ayant joué un rôle clé dans le développement de nos connaissances sur les origines de l'univers."

Monsieur Paul Magnette, Ministre belge de la Politique scientifique, compétent pour la politique spatiale, a déclaré: "Je suis très heureux que le grand scientifique belge, Georges Lemaître, né dans ma propre ville, soit ainsi honoré. Ceci montre que son travail et ses avancées ne sont pas oubliés et sont toujours pertinents après tant de décennies. Il est manifeste que l'implication de la Belgique dans la recherche spatiale en Europe a des racines profondes et est basée sur une longue tradition. L'ATV Georges Lemaître transportera du fret vers la Station spatiale, permettant aux chercheurs belges actuels, également excellents, d'effectuer des expériences et des recherches à bord de l'ISS, repoussant ainsi les frontières de la connaissance humaine, dans la pure tradition de Georges Lemaître."

La Station spatiale dépend des livraisons régulières de matériel d'expérimentation et de pièces détachées ainsi que de nourriture, d'air et d'eau pour son équipage. Depuis 2008, un ATV transporte tous les dix-huit mois quelque 6 tonnes de fret vers la Station, en orbite à environ 400 km de la Terre.

Après son lancement à bord d'une Ariane 5 depuis le port spatial de l'Europe en Guyane française, l'ATV se dirige en mode automatique vers sa destination pour un amarrage de haute précision au module russe Zvezda de la Station. L'ATV reste amarré à la Station pendant une durée maximale de six mois avant de s'en détacher et d'effectuer une rentrée dans l'atmosphère où il se consume inéluctablement avec plusieurs tonnes de déchets provenant de la Station.

Georges Lemaître

Georges Lemaître est né le 17 juillet 1894 à Charleroi, Belgique. Il a obtenu son doctorat de physique et de mathématique en 1920 et a été ordonné prêtre en 1923. Il a ensuite suivi une licence en astronomie à l'Université de Cambridge en Angleterre, et a étudié la cosmologie, l'astronomie stellaire et l'analyse numérique.

En 1925, après deux ans d'études à Harvard et au MIT (Etats-Unis), il revient en Belgique comme professeur à temps plein à l'Université catholique de Louvain, où il achève sa carrière.

En 1927, il a découvert une série de solutions à l'équation de la relativité d'Einstein, décrivant un univers en expansion plutôt qu'un Univers statique, et a donné la première estimation observationnelle de la constante de Hubble. Cette théorie a reçu plus tard le nom plus connu de théorie du " Big Bang ".

Georges Lemaître a obtenu le prix Francqui, la plus haute distinction scientifique belge, en 1934. Il est devenu membre de l'Académie pontificale des Sciences en 1936 et y est resté actif jusqu'à sa mort en 1966, peu après avoir appris la découverte du fond de radiation de micro-ondes cosmiques ou fond diffus cosmologique, corroborant sa théorie sur la naissance de l'Univers.