Galaxies: la géante s'avère être une naine

Les nouvelles données obtenues d'un couple céleste apparent, NGC 5011 B et C, prises avec le télescope de 3,60 mètres de l'ESO, révèlent que les deux galaxies ne sont pas voisines, comme on le croyait ces 23 dernières années. Les observations montrent que NGC 5011C n'est pas une géante mais une galaxie naine, un membre ignoré d'un groupe de galaxies dans le voisinage de la Voie lactée.

La galaxie NGC 5011C est située vers la constellation du Centaure (Centaurus), dans la direction du groupe de galaxies Centaurus A et de l'amas de galaxies Centaurus. Le premier est à environ 13 millions d'années-lumière de notre Voie Lactée, alors que le dernier est environ 12 fois plus éloigné. L'aspect de NGC 5011C, avec sa faible densité d'étoiles et l'absence de dispositifs distinctifs, conduirait normalement les astronomes à la classifier comme une galaxie elliptique naine voisine. D'autre part, la distance de la galaxie - comme rapportée dans la littérature scientifique - fait d'elle un membre de l'amas plus éloigné Centaurus. Comme tel, elle appartiendrait au même amas que sa compagne plus brillante et plus rouge dans le ciel, la galaxie lenticulaire NGC 5011B, laquelle est presque vue de profil.


Ivo Saviane de l'ESO et Helmut Jerjen (Mt Stromlo Observatory, Australie) ont utilisé le télescope de 3,6 mètres de l'ESO à La Silla pour prendre aussi bien des images que des spectres des deux galaxies. Les astronomes ont alors trouvé le contraire de ce qui est publié, les deux galaxies ont des décalages vers le rouge très différents, avec NGC 5011C s'éloignant de nous cinq fois plus lentement que son compagnon. "Ceci indique qu'elles sont à différentes distances et pas du tout associées", annonce Jerjen. "Clairement, NGC 5011C appartient au proche groupe de galaxies centré sur Centaurus A, alors que NGC 5011B fait partie de l'amas Centaurus beaucoup plus lointain."

Les astronomes ont également établi que les deux galaxies ont des propriétés intrinsèques très différentes. NGC 5011B contient par exemple des éléments chimiques plus lourds que NGC 5011C, et cette dernière semble contenir seulement environ 10 millions de fois la masse du Soleil en étoiles et est donc une véritable galaxie naine. En comparaison, notre Voie Lactée contient des milliers de fois plus d'étoiles. "Nos nouvelles observations avec le télescope de 3,6 mètres de l'ESO confirment ainsi un nouveau membre du groupe voisin Centaurus A dont l'identité véritable est demeurée cachée en raison de la confusion de coordonnées et la fausse distance estimée pendant les 23 dernières années," déclare Saviane.

Avec cette nouvelle détermination de distance, les astronomes ont également établi que NGC 5011C se tient à 500.000 années-lumière de la galaxie dominante de son groupe, Centaurus A. Centaurus A (NGC 5128) est la galaxie elliptique géante la plus proche, à une distance d'environ 13 millions d'années-lumière. Elle fusionne actuellement avec une galaxie en spirale compagnon. Elle possède un trou noir très massif en son centre et est une forte source d'émissions radio et de rayons X.