Meteor Crater: un mystère résolu

Les scientifiques s'accordent à dire qu'un bolide de l'espace s'est écrasé sur le sol du Nord de l'Arizona il y a 50 000 ans, creusant un cratère large de 1 250 mètres et profond de 200 mètres appelé le Meteor Crater. Un mystère embarrassait cependant les savants: où sont donc passées les roches fondues par l'impact ? Un choc à 15-20 km/s, comme on le croyait auparavant, aurait du briser le météore en morceaux qui seraient retombés en pluie au-dessus d'une plus vaste zone.


Pour les professeurs H. Jay Melosh and Gareth Collins de l'Université de l'Arizona, le bolide ferreux a frappé le sol beaucoup plus lentement qu'on ne le supposait. Ils ont utilisé des modèles mathématiques sophistiqués pour analyser comment il se serait brisé puis aurait ralenti tandis qu'il plongeait à travers l'atmosphère. D'une masse de 300 000 tonnes pour un diamètre de 40 mètres, le méteore se serait fragmenté avant de toucher le sol.

Même si le fer est très résistant, les scientifiques pensent que le bolide avait du subir de nombreuses collisions dans l'espace occasionnant de multiples fractures dans sa structure avant de pénétrer l'atmosphère. A environ 14 kilomètres d'altitude, les morceaux affaiblis ont commencé à se séparer, l'atmosphère les a ralenti, augmentant leur fragilité et entrainant des fragmentations successives. A 3 kilomètres, la majeure partie de la masse du météore se déployait en un nuage de débris d'environ 200 mètres de large. Seule une moitié de l'objet restant intact, d'environ 20 mètres de diamètre, aurait frappé la surface à une vitesse réduite à 12 km/s, non suffisante pour provoquer la fonte intégrale des roches.