Une page de l'histoire de la conquête spatiale se tourne en ce jeudi 21 juillet 2011. Après 30 ans de service, la navette spatiale américaine prend sa retraite. L'atterrissage de la navette Atlantis marque en effet la fin de la carrière de cet avion spatial (Un avion spatial est un véhicule spatial réutilisable, généralement habité, pouvant regagner la Terre par ses propres moyens dans les conditions d'un aérodyne.) qui aura suscité à la fois de grands espoirs et de grandes controverses.

Nous allons le voir, l'histoire de la navette spatiale (Une navette spatiale, dans le domaine de l’astronautique, est un véhicule aérospatial réutilisable conçu pour assurer la desserte des stations spatiales...) en elle-même est encore plus ancienne. A peine le mur (Un mur est une structure solide qui sépare ou délimite deux espaces.) du son est-il à peu près maîtrisé, que des ingénieurs rêvent d'aller plus loin, d'envoyer des avions là où aucune autre machine n'est allée auparavant: dans l'espace ! La navette (Une navette spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est un véhicule aérospatial réutilisable conçu pour assurer la desserte des stations spatiales en orbite basse mais pouvant aussi...) spatiale a eu une gestation (La gestation est un état fonctionnel particulier propre à la femelle de vivipare qui porte son ou ses petits dans son utérus, entre la nidation de l'œuf et la parturition...) pour le moins difficile. Entre impératifs économiques, difficultés techniques et grandes ambitions, les ingénieurs ont dû faire des compromis pour arriver à la réalisation de l'engin. C'est cette histoire que nous allons vous raconter.