55 Cancri e

55 Cancri e (également appelée Rho Cancri e, ou HH 75432) est une planète extrasolaire d'une masse similaire à Neptune orbitant autour de l'étoile 55 Cancri. Il lui faut moins de trois jours pour accomplir révolution complète, et, dans ce système, c'est la planète la plus proche de son étoile connue à ce jour. 55 Cancri e fut découverte en 2004.

Comme la majorité des planètes extrasolaires connues, 55 Cancri e fut découverte en détectant les variations de vitesse radiale de son étoile. Lorsqu'elle fut découverte, 3 autres planètes avaient déjà été détectées. En tenant compte de ces planètes, un signal d'environ 2,8 jours persistait, ce qui pourrais être la cause de l'existence d'une planète de moins de 14,2 masses terrestres sur une orbite très proche. Les mêmes mesurent durent effectuées pour confirmer l'existence de la planète, alors hypothétique, de 55 Cancri c.

55 Cancri e est une des premières exoplanètes munies d'une masse comparable à celle de Neptune à être découverte. Elle fut annoncée en même temps qu'une autre « Neptune chaude » gravitant autour de la naine rouge Gliese 436 nommée Gliese 436 b.

Planète contestée

En 2005, l'existence de cette planète fut remise en cause par Jack Wisdom suite à une ré-analyse des données. Selon lui, à la place d'une planète ayant une période de révolution de 2,8 jours, il y avait une planète similaire accomplissant une révolution en 261 jours. En 2007, Debra Fisher et ses collègues de l'Université d'État de San Francisco publièrent une nouvelle analyse indiquant l'existence des deux planètes, et la seconde fut nommée 55 Cancri f.

55 Cancri e est située sur une orbite très proche de son étoile, ce qui implique une période de révolution si courte (2,8 jours) ; et, compte tenu de sa masse, appartient à la catégorie des « Neptunes chaudes ». Son orbite est assez excentrique, une conséquence des interactions avec la planète 55 Cancri b, ce qui empêche la force de marée de circulariser l'orbite

La méthode de vitesse radiale ne peut que donner la masse minimale de l'objet en question, soit 80 % de la masse Neptunienne dans ce cas-ci. Des observations astrométriques effectuée par le télescope spatial Hubble suggèrent que la planète extérieure, 55 Cancri d est inclinée de 53° par rapport au plan du ciel. Si les mesures sont confirmées et si le système est bel et bien coplanaire, la vraie masse de 55 Cancri e serait alors 25 % plus grand que cette limite, soit environ une masse Neptunienne.

Puisque cette planète n'a été détectée que par une méthode indirecte, à travers son influence gravitationnelle sur 55 Cancri A, certaines propriétés telles que sa composition atmosphérique, son rayon ou sa température sont incertaines, voir inconnues. On ne sait pas non plus s'il s'agit d'une petite géante gazeuse comme Neptune, ou d'une grande planète tellurique. Les grandes planètes telluriques peuvent se former à partir de matériaux compactés par la migration des géantes gazeuses vers l'intérieur du système. Alternativement, 55 Cancri e peut être le noyau d'une géante gazeuse attirée vers l'intérieur avant qu'elle ait eu le temps de se constituer une enveloppe gazeuse significative.

Il est peu probable que la planète soit le vestige d'une géante gazeuse « évaporée », autrement dit une planète chtonienne. L'existence d'une planète jovienne dans une orbite rapprochée indique que le gaz peut survivre longtemps dans les régions intérieures d'un système planétaire.