De nos jours, l’Académie de Sandhurst, à la différence de École Spéciale Militaire de Saint-Cyr, ne délivre pas de diplôme. Les élèves-officiers doivent donc accomplir leurs études supérieures avant d’intégrer l’école sur concours niveau bac + 3 (recrutement direct). La formation de 44 semaines est suivie d’un passage en école d’application.
Tous les officiers de l’armée de terre sont formés à Sandhurst mais les spécialistes (médecins, vétérinaires, aumoniers…) et ceux de l’armée territoriale ne suivent qu’un cours de trois semaines car ils sont commissionnés (Short Commission) pour une durée limitée et reconductible, à l’image des officiers sous-contrat de l’armée française. Les officiers sont affectés dans le régiment de leur choix, en fin de scolarité, au regard de leur classement et de la tradition familiale.
Le prince Harry d'Angleterre a été nommé sous-lieutenant (Cornet) des Blues (Royal Horse Guards) le 12 avril 2006.
Un officier britannique, à la différence d’un officier français, reste attaché à son régiment durant toute sa carrière et y accomplit la totalité de son temps de service, sauf cas de détachement, dans le Special Air Service par exemple. Dans ce cas l’officier affiche toujours l’insigne de son régiment sur les pattes de col de son uniforme et parfois sur le béret, comme ceux affectés chez les parachutistes.
La plupart des officiers britanniques accomplissent une carrière dite courte, jusqu’au grade de commandant le plus souvent. Sauf exception, à moins d’avoir suivi l’Ecole de Guerre (le Joint Services Command and Staff College) de Camberley, qui s’est substitué en 1997 aux écoles spécifiques aux différentes armes, un officier ne peut accéder au grade de lieutenant-colonel.
Les colonels et les généraux de brigade peuvent ensuite suivre une formation au Collège interarmes de Défense (Royal College of Defence Studies) qui a remplacé en 1927 le Collège Impérial de Défense (Imperial Defence College).
Plus exigeante physiquement qu'un centre de formation de marines américains, aussi tâtillonne sur le respect des traditions que les universités d'Oxford ou de Cambridge, la Royal Military Academy Sandhurst coule les officiers de l'armée de terre dans un moule uniforme. Les jeunes chefs qui en sortent sont rompus à toutes les formes de combat. Pour la gloire de la patrie et de la reine.
Le cours commun est de 44 semaines, suivi de ceux spécialisés suivant le corps, sauf pour les médecins et les religieux.
La discipline est austère, en particulier pendant les cinq premières semaines. L’élève ne pourra pas sortir de l’enceinte, n’aura accès à aucun alcool et ne pourra pas porter de vêtements civils. Lorsqu’il arrive en janvier, il amène avec lui sa propre table à repasser et son cirage, mais une seule photo de sa famille.
Les parades des cadets de Sandhurst, véritables ballets militaires, sont célèbres par la perfection de leurs mouvements. C'est à minuit, dans la nuit qui suit chacune des trois Sovereign's Paradesannuelles, que les cadets deviennent enfin officiers.
Parmi les anciens élèves de l'Académie royale militaire de Sandhurst, on peut citer, entre autres, les rois Hussein de Jordanie et Abdallah II de Jordanie, le grand-duc Henri et le grand-duc héritier Guillaume de Luxembourg, les princes William et Harry d'Angleterre, mais aussi l'historien Antony Beevor, l'acteur David Niven ou le chanteur James Blunt.
