Selon la tradition, les origines de la ville remontent à Xiphonia, une ville mystérieuse grecque maintenant complètement disparu. À l'époque romaine, il existait une autre ville grecque, Akis, qui a pris part aux guerres puniques.
Au Moyen Age, la ville s'agrandit autour du château (qui fait maintenant partie d'Aci Castello), étant connu sous le nom de Jachium sous les Byzantins, comme Al-Yāj (الياج) sous les Arabes et, plus tard, Aquilia. En 1169, un tremblement de terre provoque l'exil d'une majorité de la population vers le continent. Une autre Aquilia a été fondée fin XIV siècle, plus au nord du premier noyau de la ville moderne. Le seul vestige de l'époque médiévale d'Aquilia Nova ("Nouvelle Aquilia") est le portail de style gothico-lombarde de la cathédrale.
Au XVI siècle, l'empereur Charles Quint libére la ville de tout lien féodal, la constituant en une commune de la Couronne. À la fin du XVIe siècle la ville comptait environ 6 à 7 000 habitants. Le plus ancien document citant le Carnaval d'Acireale date de 1594. La ville a étendu son rôle en tant que centre commercial (il a été accordé le droit de tenir un marché libre ou Fiera Franca), et a bati de nombreux édifices.
Acireale a été presque détruite par un tremblement de terre en 1693, ce qui a mis fin à sa croissance économique. Au cours de l'Expédition des Mille (1861), qui a libéré la Sicile du Royaume de Naples, Acireale fut la première ville à se rebeller contre les Bourbons. En 1941, elle est bombardée par les Alliés, entraînant de nombreuses victimes civiles.
