Si le besoin d'un aérodrome était pressenti dès le milieu des années 1920, ce n'est que fin 1931 que commencèrent les travaux d'aménagement d'un aérodrome d'une surface de 38 ha, à Saint-Jacques-de-la-Lande, au sud-ouest de Rennes, sur des terrains achetés par la Chambre de commerce et d'industrie de Rennes.
Auparavant les quelques avions passant par Rennes se posaient au nord-est de la ville, sur l'hippodrome des Gayeulles aujourd'hui transformé en parc urbain.
L'inauguration commença le 28 juillet 1933 en présence du ministre de l'Air, Pierre Cot et dura trois jours. L'emprise de l'aérodrome fut largement étendue par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale au cours de laquelle les installations militaires furent bombardées. En août 1944, le premier aéroport allié hors de Normandie fut ouvert à Rennes, peu de temps après la libération de la ville. Après guerre, l'armée de l'Air s'y est installée quelques années en formant la base aérienne 271. Elle y a utilisé entre autres des T 28 Des hélicoptères Vertol H 21 « Banane volante » et Alouette II y ont également été stationnés à leur retour de la guerre d'Algérie jusque vers 1970. Actuellement c'est l'ALAT, l'aviation légère de l'armée de terre, qui utilise les installations avec des avions Cessna 406 et des monoturbopropulseurs de liaison TBM 700. Une nouvelle aérogare fut inaugurée en 1953, côté bourg de Saint-Jacques mais le trafic commercial ne concerna d'abord que des escales techniques de vols Dublin-Lourdes de la compagnie Aer Lingus, puis des vols réguliers Dublin-Jersey-Rennes l'été et, à partir de 1961 une liaison postale nocturne avec Paris. La gestion de l'aérodrome fut concédée à la Chambre de commerce par l'État en décembre 1963, avec l'aviation civile et commerciale comme affectataire principal et l'armée comme affectataire secondaire. Il fallut attendre avril 1966 pour la mise en service d'une ligne régulière intérieure Rennes-Orly et 1973 pour la construction d'une nouvelle aérogare passagers sur le site de l'actuelle. À partir de 1973 des lignes avec Lyon, puis avec d'autres villes furent mises en place sur initiatives de la chambre de commerce et d'industrie avec les soutiens financiers de la DATAR, de la Région Bretagne, du Conseil général d'Ille-et-Vilaine et de la Ville de Rennes. En 1990 le trafic passagers atteignit 200 000 et a dépassé le chiffre de 530 000 en 2007.
