L'aéroport fut créé en 1962 sur le site de l'ancien aérodrome de Bouthéon. En 1978, un nouvel aérogare fut crée pour accueillir les passager.
Jusque en 2006 deux compagnies aériennes se partageaient le trafic de 100 000 voyageurs par an : 90 000 pour Ryanair et le reste pour Twin Jet, implantée depuis l'automne 2005.
La perte de compétitivité
En 2006, la compagnie low cost irlandaise Ryanair décide de reporter sa liaison sur l'Aéroport International de Grenoble-Isère. Ryanair a avancé que la Loire représentait un attrait touristique moindre face à celui plus important des Alpes (les 3/4 des liaisons de Ryanair sur la plateforme grenobloise s'effectuent lors de la saison hivernale). En juin 2007 et l'arrêt de l'exploitation de la ligne par la compagnie Twin Jet, aucune compagnie aérienne régulière ne déssert plus cet aéroport.
La renaissance de l’aéroport
Suite à la définition d'une nouvelle stratégie de devenir un aéroport charters et low cost, avec le partenariat de l'aéroport de Lyon Saint-Exupéry. Les premiers résultats se confirment : Le 30 octobre 2007, l'aéroport de Saint-Étienne lance des nouveaux vols avec des compagnies charter en direction de : Djerba, Jordanie, Égypte, Bastia, Marrakech, Venise, Prague, Corse, Amsterdam, Agadir, îles Canaries, Barcelone, Sicile, Saint-Pétersbourg, Crète, Malte, Grèce, Lisbonne. En 2008, le nombre de vols commerciaux (vacances et réguliers été) est doublé. Malgré le désengagement de l'aéroport de Lyon en 2009 le trafic continu d'augmenter.
- En 2009 : Le voyagiste Ailleurs ouvre deux lignes pour Bastia et Monastir (Tunisie) en période estivale tous les samedi . Le programme sera reconduit en 2010.
- Septembre 2009 : Retour de Ryanair sur l'aéroport en proposant deux vols par semaine pour Porto.
- Mars 2010 : Implantation de la société Sud Est Hélicoptère leader français du baptême en hélicoptère.
- Avril 2010 : L'aéroport débute un important programme de vols vacances. D'avril à octobre prés de 100 vols sont programmés avec des voyagistes (AILLEURS, FRAM, MONDIAL ÉVASION...).
- Juin 2010 : arrivée de Pegasus Airlines proposant quatre vols par semaine pour Istanbul.
