Un affréteur est une personne ou une société ((en) Disponent owner ou Charterer) qui loue un navire, un avion, un camion, etc. pour un temps déterminé (affrètement à temps), ou pour un voyage particulier (affrètement au voyage). Dans le domaine maritime on fait une autre distinction : l'affrètement coque nue, dans ce cas l'affréteur loue un navire sans équipage.
L'activité de l'affréteur consiste à :
Cet emploi s'exerce chez les opérateurs ou dans les sociétés de transport et requiert un contact avec les différents services de l'entreprise et la clientèle. Cette fonction comporte une utilisation fréquente des moyens de télécommunication (téléphone, télex, fax,...) et un recours de plus en plus systématique aux outils informatiques. Le rythme de travail exige des candidats une disponibilité en accord avec la fonction.
Pour accéder à cette fonction, il faut posséder une connaissance approfondie de la législation et des techniques relatives au transport et maîtriser plusieurs langues étrangères. Une formation continue permet également d'exercer cette profession.
L’affréteur est le commissionnaire de transport qui, dans le commerce maritime international, se présente comme un entrepreneur qui fait réaliser en sous-traitance l'acheminement de petits lots de marchandises inférieurs à un conteneur complet. L’affréteur est l’intermédiaire entre des clients qui ont des marchandises à expédier et les transporteurs. Il recherche le meilleur moyen de transport pour son client.
On l’appelle également commissionnaire de transport (spécifiquement dans le transport maritime). Sa mission principale est de trouver le meilleur rapport qualité/prix pour transporter des produits (ou des voyageurs) tout en respectant les contraintes imparties (coût, temps, trajet) et dans le respect de la réglementation des transports. Pour répondre aux différentes contraintes imposées par son univers de travail, l'affréteur doit bien connaître la législation en vigueur, les prix du marché et la géographie des transports.
L'affréteur est un intermédiaire indispensable au transport de marchandises. Son travail est étroitement lié à celui des autres intervenants maritime (l’armateur, le vendeur, l’acheteur, l’agent maritime et l’expéditeur, le manutentionnaire, les services de douanes).
Pour exercer l'activité d'affréteur aérien, la règle la plus importante est, d'avoir une connaissance parfaite des caractéristiques techniques des avions utilisés dans l'aviation privée ou dans l'aéronautique en général, de suivre en temps réel l'évolution du marché ainsi que les contraintes industrielles ou de sécurité applicables aux appareils. Une connaissance de l'anglais et des règles coutumières du transport aérien sont un plus.
Dans le transport routier, l'affréteur est le prestataire qui fournit directement du fret à un transporteur ou un artisan-chauffeur. Par dérision, l'affréteur est souvent désigné comme la personne qui se charge administrativement de rechercher du fret (en lot complet ou partiel...) pour les camions d'une même entreprise de transports : on parle alors d'exploitant. Cette même tache peut être aussi confiée aux conducteurs mais ce cas reste marginal.