Airbus A300-600ST

Airbus A300-600ST « Béluga »
Rôle	Avion-cargo
Constructeur	Airbus
Équipage	3
Premier vol	13 septembre 1994
Mise en service	septembre 1995
Retrait	Toujours en service
Client principal	Airbus Transport International
En service	5
Dérivé de	Airbus A300-600

L'Airbus A300-600ST, également connu sous le nom de Beluga ou Super Transporter, est un avion-cargo construit par Airbus. Dérivé de l'avion de ligne A300, le Beluga peut, grâce à sa soute de 37,7 m de long et 7,4 m de diamètre, emporter une charge de plus de 50 tonnes sur une distance maximale de 2 779 km. Il est similaire au Boeing 747-400 Large Cargo Freighter.

Cinq exemplaires du Beluga ont été construits et sont utilisés par son unique client, Airbus Transport International, pour le transport de sections d'appareils Airbus entre les divers sites de production en Europe. L'A300-600ST peut également être utilisé pour transporter des charges exceptionnelles comme des satellites, des engins spatiaux, des véhicules militaires ou peut être utilisé pour des opérations humanitaires.

La plupart des principaux constructeurs aéronautiques sont des sociétés multinationales, et il n'est pas inhabituel pour elles d'avoir des usines sur des sites très éloignés.

Airbus, cependant, est unique dans le fait que c'est une société européenne née de la fusion des entreprises aérospatiales majeures françaises, britanniques, allemandes et espagnoles. La localisation géographique des différents sites de l'entreprise est moins un problème pratique et de coût qu'un sujet d'intérêts nationaux et de fiertés nationales.

En conséquence, chacun des partenaires d'Airbus fabrique une partie de l'avion, qui nécessite d'être transportée dans un site d'assemblage, afin d'y construire l'avion complet. Les détails varient d'un modèle à l'autre, mais l'organisation habituelle est de fabriquer les ailes au Royaume-Uni, l'empennage en Espagne, le fuselage en Allemagne, le nez et la section centrale en France, et les bords d'attaques et autres pièces très délicates en Belgique. Le tout est assemblé à Toulouse, Hambourg, ou Séville.

Comme Airbus a été créé en 1970, les premiers composants furent livrés par la route, mais les quantités d'avions produites ont conduit à passer par le transport aérien.

À partir de 1972, une flotte de quatre « Super Guppies » profondément modifiés a été mise en place. Il s'agissait d'anciens Boeing Stratocruisers des années 1940, convertis pour porter des chargements de taille exceptionnelle pour le programme spatial de la NASA durant les années 1960. Pourvus d'un fuselage particulier et de moteurs à turbine, le Super Guppy est néanmoins devenu insatisfaisant : son âge impliquant un important coût opérationnel en augmentation et ses performances ne permettaient pas de répondre aux besoins de la production croissante d'Airbus.

En 1991 l'Aérospatiale et la Dasa, deux des partenaires majeurs d'Airbus, ont créé une entreprise, le SATIC (Special Aircraft Transportation International Company), pour développer un remplaçant au Super Guppy. Le point de départ était un bi-moteur à fuselage de gros diamètre Airbus A300 standard : les ailes, les moteurs, les freins, et la partie inférieure du fuselage ont été retenus.

En revanche plusieurs modifications importantes ont été effectuées. La partie supérieure du fuselage a été remplacée par une énorme structure dont la section en fer à cheval a un diamètre de 7,4 mètres. Pour fournir un accès à la zone cargo, le cockpit de l'A300 standard a été déplacé vers le bas, sous le niveau de l'étage cargo. Une porte frontale géante de 17 mètres de hauteur fut adaptée à l'avion. La structure de la queue a été élargie et renforcée pour maintenir la stabilité directionnelle.

La construction débuta en septembre 1992. Le premier vol eut lieu en septembre 1994. Après 335 heures de vols d'essais, la certification a été accordée en octobre 1995 et l'A300-600ST, maintenant connu sous le nom de Beluga, est entré en service.

Quatre autres Belugas ont été construits, un par an, et les cinq sont en service régulier.

La société ATI (Airbus Transport International), compagnie aérienne à part entière et filiale d'Airbus SAS, a été créée pour assurer la gestion de la flotte des Béluga.

La tâche première d'ATI est de transporter les composants d'Airbus à travers l'Europe pour l'assemblage final à Toulouse ou à Hambourg.

Mais les Béluga sont aussi disponibles pour faire fonction de charter et ont été utilisés pour transporter différents chargements spéciaux, y compris des composants de station spatiale, de grandes œuvres d'art fragiles, des machines industrielles, et des hélicoptères entiers.

La charge maximum est de 47 tonnes. Le Béluga est loin d'être le plus gros avion du monde en termes de charge utile : des avions le surpassent sur ce plan, l'Airbus A-380, les Boeing 747 et Antonov An-225, et même le Lockheed C-5 Galaxy et l'Antonov An-124 "Ruslan" qui dépassent les 100 tonnes de capacité.

Le Béluga est un cargo bi-moteur. Avec seulement deux réacteurs et sa lourde charge, il peut voler à 700 km/h sur 5 000 km.

Quelques autres appareils peuvent transporter des charges plus lourdes, mais aucun n'a un volume interne comparable. Le compartiment de fret de A300-600ST a 7,4 mètres de diamètre et 37,7 mètres de long. Sa soute immense lui permet de transporter des pièces de très grande dimension, comme une paire d'ailes d'Airbus A330 ou deux paires d'ailes d'Airbus A320.

Par sa forme "gonflée" et par son rôle principal (transport d'éléments d'avions), le Beluga est donc comparable au Boeing 747-400 Large Cargo Freighter.

Le Béluga ne peut cependant pas transporter les pièces principales de l'A380, trop volumineuses et qui ont donc été transportées par camions et bateaux, ce qui a nécessité de nombreux travaux. Un Béluga plus grand, basé sur un Airbus A340 a été envisagé, mais non réalisé.

Sources : caractéristiques techniques de l'A300-600ST