Apollo 9 est le nom d'une mission du programme Apollo. Il s'agissait du troisième vol habité du programme, le second lancé avec la fusée spatiale Saturn V et le premier essai en vol du module lunaire. La mission consistait à effectuer un vol d'une dizaine de jours en orbite terrestre basse. Le lanceur Saturn V décolla du centre spatial Kennedy le 3 mars 1969 à 11 heures (heure locale).
C'est la première fois qu'est lancée une configuration complète pour un futur atterrissage lunaire : le lanceur Saturn, le module de commande (CSM Gumdrop) et le module lunaire (LM Spider). Le but de cette mission était de tester ce dernier, piloté par Mc Divitt et Schweickart, qui s'éloignera de près de 180 km du véhicule Apollo (piloté par Scott). Après avoir largué l'étage de descente du module lunaire, il réalisa un amarrage en pilotage manuel.
Au cas où l'un ou plusieurs membres de l'équipage seraient incapables de remplir leur mission au moment du lancement, un équipage suppléant avait été formé :
Pete Conrad (Gemini 5, Gemini 11, Apollo 12, Skylab 2) : commandant suppléant ;
Dick Gordon (Gemini 11, Apollo 12) : pilote du module de commande suppléant ;
Alan Bean (Apollo 12, Skylab 3) : pilote du module lunaire suppléant ;
Au sol, pour la préparation, et en vol, pour le soutien technique :
En octobre 1967, il fut décidé qu'à la suite de la première mission habitée destinée à tester le module de commande, Apollo 7, la seconde mission habitée (« mission D ») devait tenter le lancement du module de commande sur Saturn IB, puis le module lunaire sur une seconde fusée spatiale Saturn IB pour effectuer une manœuvre de rencontre en orbite. McDivitt, Scott et Schweickart furent affectés à cette mission, puis Frank Borman, Jim Lovell et William Anders se virent destinés à une mission similaire (« mission E ») qui devait cette fois utiliser un lanceur Saturn V.
Cependant, des problèmes de production retardèrent la préparation du LM, ce qui aurait retardé le déroulement de la mission D au printemps 1969. Une « mission C prime » fut alors décidée, qui impliquerait le module de commande seul, pour effectuer un vol habité jusqu'à la Lune. Les équipages (et les équipages suppléants) des missions C et D furent échangés. La mission C prime devint Apollo 8, menée par Borman, Lovell et Anders. La mission E fut finalement annulée : Apollo 9 serait le seul essai en orbite du système complet et utiliserait un unique lanceur Saturn V au lieu de deux Saturn IB.
Déroulement et résultats
Sortie extravéhiculaire (EVA) de David Scott lors de la mission Apollo 9.
La mission Apollo 9, qui emportait pour la première fois tous les éléments destinés à se poser sur la Lune, était pour l'essentiel destinée à tester les manœuvres impliquant le module lunaire. Pendant dix jours, les astronautes devaient placer les différents éléments en orbite, puis arrimer ou détacher le module lunaire, ce qu'ils devraient faire pour le poser sur la Lune puis le récupérer. Apollo 9 apporta la confirmation que la technologiedéveloppée pour le programme était prête à la mission.
À partir de ce vol, l'équipage put choisir un surnom pour leur vaisseau. Le module lunaire fut surnommé « Spider » et le module de commande « Gumdrop » — d'après la bâche bleue dans laquelle il arriva au centre spatial Kennedy.
Schweickart et Scott effectuères des EVA — Schweickart vérifia la nouvelle combinaison, qui embarquait ses propres systèmes plutôt qu'un lien au vaisseau, alors que Scott le filmait depuis un hublot du système de commande. Schweickart devait effectuer quelques tests sur la combinaison, en particulier pour s'assurer qu'une sortie sur la Lune était possible. D'autres vérifications devaient confirmer la possibilité de l'usage des combinaisons en cas d'urgence, mais il fut atteint du mal de l'espace et cessa les essais.
McDivitt et Schweickart testèrent le LM en essayant les manœuvres de séparation et d'arrimage en orbite. Ils éloignèrent le LM à 178 km du Gumdrop avec son moteur de descente, puis revinrent avec le moteur ascensionnel.
L'amerrissage eut lieu à 23°15'N, 67°56'W, à 290 km des Bahamas. Le vaisseau fut récupéré par l'USS Guadalcanal.
L'équipage chanta Happy Birthday To You le 8 mars 1969.
L'insigne de la mission représente une fuséeSaturn V sur laquelle les trois lettres USA sont inscrites en rouge. À sa droite, un module Apollo pointe vers un module lunaire. La trainée du module Apollo dessine un cercle de feu.
Le nom des membres d'équipage est inscrit en blanc, ainsi que le nom de la mission en majuscules « APOLLO IX ». La lettre « D » du nom de McDivitt est remplie de rouge, pour indiquer qui s'agit de la « mission D » dans la séquence alphabétique des missions Apollo.
