Arc de triomphe de l'Étoile

L’arc de triomphe de l’Étoile souvent appelé simplement l'Arc de Triomphe, est situé à Paris dans le 8e arrondissement, sur la place de l’Étoile, à l’extrémité ouest de l’avenue des Champs-Élysées, à 2,2 kilomètres de la place de la Concorde. Haut de 55 mètres, large de 45 mètres et 22 mètres de profondeur, il est géré par le Centre des monuments nationaux. La hauteur de la grande voûte est de 29,19 mètres et sa largeur de 14,62 mètres. La petite voûte, quant à elle, mesure 18,68 m de haut et 8,44 m de large.

La place de l'Étoile forme un énorme rond-point de douze avenues percées au XIX siècle sous l’impulsion du baron Haussmann, alors préfet du département de la Seine. Ces avenues « rayonnent » en étoile autour de la place, notamment l’avenue Kléber, l'avenue de la Grande-Armée, l’avenue de Wagram et, bien sûr, l’avenue des Champs-Élysées. Des pavés de couleurs différentes dessinent sur le sol de la place deux étoiles dont les pointes arrivent pour l'une au milieu des avenues, pour l'autre entre les avenues.

Napoléon I, au lendemain de la bataille d'Austerlitz déclare aux soldats: « Vous ne rentrerez dans vos foyers que sous des arcs de Triomphe » et ordonne la construction de l'arc le 18 février 1806 : son projet initial était d'en faire le point de départ d'une avenue triomphale traversant notamment le Louvre et la place de la Bastille.

Pour la conception du monument, l'architecte Chalgrin fut en concurrence avec son confrère Raymond, chargé de collaborer avec lui. Le premier souhaitait orner l'arc de colonnes isolées tandis que le second les voulait engagées, l'incompatibilité de ces deux conceptions rendant impossible toute collaboration entre les deux architectes. Un arbitrage rendu par le Champagny, ministre de l'intérieur, força Raymond à se retirer honorablement. Chalgrin supprima alors les colonnes de son projet.

Les fondations exigèrent deux années de chantier. En 1810, les quatre piles s'élevaient à environ un mètre au-dessus du sol. À l'occasion de son mariage avec l'archiduchesse Marie-Louise et de l'entrée de celle-ci dans Paris, l'Empereur délégua des crédits qui permirent à Chalgrin de construire une maquette en vraie grandeur en charpente, stuc et toiles peintes qui resta assez longtemps en place. L'architecte mourut assez subitement en 1811, suivi, huit jours après lui, par son confrère Raymond.

Lors des premières défaites napoléoniennes (Campagne de Russie en 1812), la construction fut interrompue, puis abandonnée sous la Restauration, avant d'être finalement reprise et achevée entre 1832 et 1836, sous Louis-Philippe I. Les architectes Louis-Robert Goust puis Huyot prirent la relève sous la direction de Héricart de Thury.

L'Arc de triomphe de l'Étoile est inauguré le 29 juillet 1836 pour le sixième anniversaire des Trois Glorieuses. Au départ, avait été prévue une grande revue militaire en présence de Louis-Philippe. Mais, alors que celui-ci venait d'être visé par un nouvel attentat le 25 juin, le président du Conseil, Adolphe Thiers, convainc le roi de s'abstenir. La revue militaire est décommandée et remplacée par un grand banquet offert par le roi à 300 invités, tandis que le monument est inauguré en catimini par Thiers, à sept heures du matin.

En 1842, Honoré de Balzac en a fait un symbole de la fidélité des soldats à l'Empereur : « mais tous les cœurs, même les plus hostiles à l'empereur, adressaient au ciel des vœux ardents pour la gloire de la patrie. Les hommes les plus fatigués de la lutte commencée entre l'Europe et la France avaient tous déposé leurs haines en passant sous l'arc de triomphe »

L'Arc de Triomphe fait partie maintenant des monuments nationaux à forte connotation historique. À ses pieds se trouve la tombe du Soldat inconnu de la Première Guerre mondiale. La flamme éternelle qu’il abrite, est avec celle de l'autel de la Patrie à Rome la première du genre depuis l’extinction de la flamme des Vestales en 391. Elle commémore le souvenir des soldats morts au combat et ne s’éteint jamais : elle est ravivée chaque soir à 18h30 par des associations d'anciens combattants ou de victimes de guerre. Depuis 1923, année de l'allumage de la flamme qui veille sur la tombe du Soldat Inconnu, ce geste de ravivage symbolique a été accompli chaque soir, même le 14 juin 1940, jour où l'armée allemande est entrée dans Paris et défilait sur la place de l'Étoile : ce jour là, le ravivage a eu lieu devant les officiers allemands qui ont autorisé la cérémonie.

L'association La Flamme sous l'Arc de Triomphe, qui regroupe cinquante membres appelés "Commissaires à la Flamme", est en fait une fédération d'associations, maintenant issues de milieux qui ne sont plus uniquement d'origine militaire ou anciens combattants. Elle organise les cérémonies de ravivage ainsi que les dépôts de gerbes et prises de Flambeau par les associations qui la constituent et accueille les personnalités françaises et étrangères qui y participent. Il y a chaque jour, au minimum deux et la plupart du temps, plusieurs membres du Comité de la Flamme sous l'Arc de Triomphe pour accueillir les associations qui viennent tour à tour raviver la Flamme du Souvenir, chaque soir, à 18 heures 30.

En février 2008 fut inaugurée la nouvelle scénographie permanente de l'Arc de Triomphe due à l'artiste Maurice Benayoun et à l'architecte Christophe Girault. Renouvelant l'exposition des années 1930, cette nouvelle muséographie accorde une large place au multimédia. Intitulée "Entre guerres et paix", elle propose une lecture de l'histoire du monument prenant en compte l'évolution de sa symbolique jusqu'à la période actuelle, période où les valeurs du dialogue et de la rencontre prennent le pas sur la confrontation armée. Une présentation multimédia raconte en sept stations et sur trois niveaux l'histoire du monument de façon contemporaine, interactive et ludique. Elle permet de découvrir ce qui aurait pu être (les projets non réalisés), ce qui a disparu et ce qui ne peut être facilement vu (le décor sculpté).

• Les quatre plus importants groupes sculptés sont :

• Le Départ de 1792 (dit La Marseillaise), par François Rude

• Le Triomphe de 1810, par Jean-Pierre Cortot

• La Résistance de 1814, par Antoine Étex

• La Paix de 1815, par Antoine Étex

• Six bas-reliefs sont gravés sur les quatre faces de l'arc et retracent des scènes de la révolution et de l'Empire. Ils se situent au-dessus des 4 groupes ainsi que sur les côtés de l'arc :

• Les funérailles du général Marceau le 20 septembre 1796, par P. H. Lamaire (face SUD droite),

• La bataille d'Aboukir le 25 juillet 1799, par Seurre aîné (face SUD gauche),

• La bataille de Jemappes le 6 novembre 1792, par Carlo Marochetti (face EST),

• Le passage du pont d'Arcole le 15 novembre 1796, par J. J. Feuchère (face NORD droite),

• La prise d'Alexandrie le 3 juillet 1798, par J. E. Chaponnière (face NORD gauche),

• La bataille d'Austerlitz le 2 décembre 1805, par J. F. T. Gechter (face OUEST),

• L'attique est orné de 30 boucliers quinconcés par des glaives dressés. Sur les boucliers sont gravés les noms de grandes batailles de la révolution et de l'Empire :

Valmy, Jemappes, Fleurus, Montenotte, Lodi, Castiglione, Rivoli, Arcole, Pyramides, Aboukir, Alkmaer, Zurich, Heliopolis, Marengo, Hohenlinden, Ulm, Austerlitz, Iena, Friedland, Somosierra, Essling, Wagram, Moskowa, Lützen, Bautzen, Dresde, Hanau, Montmirail, Montereau et Ligny.

Batailles gravées sur les boucliers de l'attique (noter les détails calligraphiques)

• Le bas-relief de la frise du grand entablement tourne sur les quatre faces de l'édifice. Il représente :

• Le départ des armées, par Brun, G. Jacquot et Laité. Sur cette frise on peut voir la représentation de plusieurs personnalités de la révolution et de l'Empire. De gauche à droite, on y distingue, Chenier, Moitte, Roland, Me Roland, Penthièvre, Marceau, Hoche, Soult, Carnot, Cambronne, Joubert, Latour d'Auvergne, Championnet, Jourdan, Beurnonville, La Fayette, Sieyes, Duc d'Orléans, Bailly, Duc de Bourbon, Talleyrand, Mirabeau, Custine, Foy, Desaix, le Duc de Chartres, Masséna, Kléber, Houchard, Kellermann, Daboville, Lefebvre, Augereau, Gouvion St Cyr, Eugène et Joséphine de Beauharnais, David, Gossec, Rouget de l'Isle.

• Le retour des armées, par L. D. Caillouette, F. Rude et Seurre aîné

• Les grandes arcades sont rehaussées de figures allégoriques représentant des personnages de la mythologie romaine (par J. Pradier).

• Sur les faces intérieures des piliers des grandes arcades, les noms des grandes batailles de la Révolution et de l'Empire sont gravés.

Batailles gravées sous les grandes arcades (noter les séparateurs)

• Les petites arcades sont rehaussées de figures allégoriques représentant l'infanterie (par Bra), la cavalerie (par Valois), l'artillerie (par Debay) et la marine (par Emile Seurre).

• Sur les faces intérieures des petites arcades sont gravés les noms des personnalités de la Révolution et de l'Empire. Les noms de ceux qui sont morts au combat sont soulignés.

• Quatre bas-reliefs se situent au-dessus des noms des personnalités de la Révolution et de l'Empire. Ils portent le nom de batailles célèbres de la révolution et de l'Empire :

• Attributs des victoires du NORD, par François Joseph Bosio. La scène indique les batailles d'AUSTERLITZ, d'IENA, de FRIEDLAND, d'ULM, de WAGRAM et d'EYLAU.

• Attributs des victoires du SUD, par Gérard. La scène indique les batailles de MARENGO, de RIVOLI, d'ARCOLE et de LODI.

• Attributs des victoires de l'EST, par Valcher. La scène indique les batailles d'ALEXANDRIE, de PYRAMIDE, d'ABOUKIR et d'HÉLIOPOLIS.

• Attributs des victoires de l'OUEST, par J. J. Espercieux. La scène indique les batailles de JEMMAPES et de FLEURUS.

• Sous l'arc se trouve la tombe du soldat inconnu. Sur la tombe on peut lire :

Ici
repose
un soldat
français
mort
pour la patrie

1914 . 1918

La tombe du soldat inconnu

Détail de la tombe

La tombe de nuit

• Le monument est encerclé par 100 plots symbolisant les Cent-Jours.

• Durant le transfert des cendres de Napoléon, le 15 décembre 1840, le cortège passa sous l'Arc de Triomphe.

• Le corps de Victor Hugo est veillé sous l'arc la nuit du 22 mai 1885, avant d'être enterré au Panthéon.

• Deux fois par an (aux alentours du 10 mai et du 1 août), le Soleil se couche dans l'axe des Champs-Élysées. Pour une personne située sur les Champs-Élysées, le disque solaire est ainsi visible quelques minutes sous l'arche de l'Arc de Triomphe. Le 10 mai 1994, le phénomène s'est accompagné d'une éclipse partielle de Soleil, observée par près de 200 000 personnes. À noter qu'en sens opposé vu de la Porte Maillot, le Soleil se lève deux fois par an dans l'Arc de Triomphe, aux alentours du 7 février et du 4 novembre.

• Il y eut au sommet de l’Arc de 1882 à 1886, une sculpture monumentale d’Alexandre Falguière, le "Triomphe de la Révolution" (un char tiré par des chevaux s’apprêtant à "écraser l’Anarchie et le Despotisme") qui n’est restée là-haut que quatre ans avant de tomber en ruines.

• Le 7 août 1919, un des as de l'aviation Charles Godefroy, réussit à passer en avion sous l'Arc de Triomphe, photographié par Jacques Mortane. Un autre as Jean Navarre, se tua le 10 juillet la même année au cours d'un vol d'entraînement pour réaliser cet exploit à proximité de Villacoublay.

• En 1997, un Australien essaya de se faire cuire des oeufs au plat sur la flamme du soldat inconnu. Ce qu'avait fait quelques années plus tôt un chanteur de rock du nom d'Hector (chanteur), suite à un pari avec Jean Yanne.

• Octobre 1981 Alain Marchand, réédite le passage sous l'Arc de Triomphe, il est condamné à 5000fr d'amende.

• Le 11 août 1991, un pilote non identifié passe de nouveau sous l'Arc et la Tour Eiffel aux commandes d'un Mudry Cap B-10, déclaré volé à l'aéroclub de Lognes

• En 1998, un supporter mexicain éméché, au cours de la Coupe du Monde de football, est arrêté par la police pour avoir éteint la flamme en urinant dessus.