L'autonomie d’un véhicule se définit par rapport à l’opérateur: plus les décisions de l’opérateur sont abstraites, plus le véhicule est autonome. Plusieurs classifications ont été proposées dans la littérature. On peut citer celle de l’ONR :
Engin téléopéré.
Toute l’activité du système est le résultat d’entrées/commandes humaines. Le système ne prend aucune décision.
Engin humainement assisté.
Le système peut agir en parallèle avec des entrées opérateur, il améliore la réussite de l’opérateur sur l’activité qu’il effectue mais n’a pas la capacité d’agir sans ordre de l’opérateur. Par exemple une automobile à boîte automatique.
Délégation du contrôle.
Le système peut avoir un contrôle de son activité sur la base de la délégation. Par exemple un pilote automatique pouvant être activé ou pas par un pilote.
Supervision humaine.
Le système peut effectuer un large panel d’activités avec la permission ou le contrôle d’un humain. Le système renvoie suffisamment d’informations sur ses opérations internes et son comportement pour qu’un humain puisse le superviser et le rediriger si nécessaire. Le système n’a pas la capacité de prendre des initiatives sur des comportements qui ne seraient pas en rapport avec les tâches qui lui sont assignées au départ.
Initiative partagée.
L’humain et le système peuvent tous les deux prendre des initiatives basées sur les données des capteurs. Le système peut coordonner son comportement avec celui de l’humain tant explicitement qu’implicitement. Des règles régissent le partage de l’autorité.
Autonomie totale.
Le système n’a besoin d’aucune intervention humaine pour effectuer sa mission et s’adapte à son environnement.
Les véhicules autonomes ou drone, tendent à devenir de plus en plus autonomes. Pour eux, l’autonomie consiste non seulement à suivre un plan (voir planification), mais aussi à être capable de replanifier en ligne leur mission après l’occurrence d’évènements qui dégradent ou invalident le plan.