1 canon de 25mm en pod ventral, jusqu'à 4 200 kg de charge sur 7 pylônes
Le AV-8B Harrier II (désignation américaine) ou Harrier GR.5 (désignation anglaise) est la seconde génération du Hawker Siddeley Harrier. Son développement a été initié à la fin des années 1970 par les États-Unis, rejoints rapidement par le Royaume-Uni qui avait conçu la version initiale.
Conception
AV-8B et GR.5
En 1973, British Aerospace et McDonnell Douglas étudient une version améliorée du Harrier capable d'emporter une charge deux fois plus importante sur une distance deux fois plus grande. Le projet est annulé par les Britanniques en 1975, aussi les Américains se remettent au travail seuls sur une version moins ambitieuse ne nécessitant pas de développer un nouveau réacteur. Le 9 novembre 1978, un AV-8A doté d'une nouvelle aile en matériaux composites fait son premier vol. Des extensions de bord d'attaque sont ajoutées par la suite pour améliorer la manœuvrabilité. En 1980 les Britanniques, qui avaient également étudié une modification de l'aile du Harrier de leur côté, décident de participer au projet américain.
Largement construit en matériaux composites, le premier véritable AV-8B fait son vol inaugural le 5 novembre 1981. Il est capable d'emporter le double de charge d'un AV-8A, avec 2 pylônes supplémentaires sous les ailes. Les 2 nacelles canons de 30 mm de la version précédente sont remplacés par un seul canon de 25 mm, l'autre pod contenant les munitions. Le poste de pilotage est entièrement revu, rehaussé sur le modèle du Sea Harrier et devenant aussi moderne que celui du F/A-18 Hornet. De nouveaux systèmes électroniques sont installés, notamment un nouveau système de bombardement couplé à une visée laser et TV.
La construction en série commença en 1983. Les États-Unis reçurent 174 AV-8B monoplaces et 22 TAV-8B biplaces d'entraînement. Le Royaume-Uni produisit 62 exemplaires de la version GR.5, basée sur le AV-8B avec des modifications importantes des systèmes électroniques. L'Espagne a également acheté 12 AV-8B. À la fin des années 1980, ces nouveaux avions avaient entièrement remplacé les Harrier de première génération.
Évolutions aux États-Unis
Une version AV-8B(NA) destinée à l'attaque nocturne apparut en 1987, équipée d'une camérainfrarouge et d'un tableau de bord compatible avec les équipements de vision nocturne américains. Elle dispose également d'un réacteur 10% plus puissant et de quelques autres modifications.
La version AV-8B+ (ou Harrier II Plus) apparut en 1992. En plus des modifications du AV-8B(NA), elle dispose d'une version adaptée du radar Hughes AN/APG-65 du F/A-18 Hornet. Deux rails supplémentaires d'emport pour missileAIM-9 Sidewinder ont également été installés. Le AV-8B+ a été vendu à l'Italie (18 avions) et à l'Espagne (9 avions plus 10 AV-8B modifiés), une partie de ces avions étant assemblés localement.
D'autres améliorations et évolutions souhaitées par l'US Marine Corps, principal utilisateur du AV-8B Harrier II, n'ont pas encore été réalisées pour cause de problèmes de financement.
Évolutions au Royaume-Uni
Un Harrier GR.7
La version GR.7 est équivalente au AV-8B(NA) américain, bien qu'elle soit équipée de systèmes électroniques anglais. Le siège ejectable modifié du Harrier GR.7 permet l'utilisation de lunettes à intensification de lumière (JVN) sur le casque du pilote. Le prototype fit son premier vol fin 1989 et les livraisons commencèrent un an plus tard. Trente exemplaires GR.7A ont reçu un réacteur Pegasus 107 de 106 kN de poussée.
Une version GR.9 est entrée en service au sein de la RAF. Elle consiste en un GR.7 avec une électronique améliorée, notamment pour lui permettre d'embarquer les missiles de croisière StormShadow. Les GR.7A (remotorisés) sont désignés GR.9A.
Suite au retrait du service actif des Sea Harrier de la Royal Navy en 2006, le 800 NAS (le 801 NAS ayant été dissous) emploie désormais des Harrier GR.9 et GR.9A.
Engagements
Les AV-8B américains ont participé à :
la Guerre du Koweït (1990-1991) (86 avions engagés, 5 perdus)
la Guerre d'Afghanistan (2001)
la Guerre en Irak (2003-2006)
Les Harrier GR.5/GR.7 anglais ont participé à :
la Guerre de Yougoslavie (en remplacement des Sea Harrier)
