La bile est un fluide jaune-verdâtre, basique (pH compris entre 7,6 et 8,6) qui favorise la digestion, plus spécifiquement celle des graisses. Elle est produite en continu par le foie à raison de 500 à 750 mL par jour. Et, elle est stockée dans la vésicule biliaire.
La bile est un liquide organique sécrété et recyclé par le foie (jusqu'à un litre par jour).
Entre les repas, la bile s'écoule au travers du conduit hépatique commun, qui s'abouche ensuite dans le canal cholédoque, avant de refluer vers la vésicule biliaire, par le canal cystique, où elle est stockée et concentrée.
Le chyme riche en acides gras provenant de l'estomac est perçu par la paroi du duodénum. Celle-ci produit de la cholécystokinine qui provoque l'ouverture du sphincter d'Oddi et la contraction de la vésicule biliaire qui déverse son contenu via le canal du cholédoque dans le duodénum, où elle participe à la dissolution des graisses.
Les sels biliaires permettent la formation de petites gouttelettes de graisse (émulsion) permettant leur digestion par la lipase pancréatique, surtout, et d'autres enzymes.
Les sels biliaires forment aussi des micelles microscopiques hydrosolubles, c'est-à-dire des micro-amas de lipides dégradés de 3-6 nm. La formation de micelles est essentielle à l'absorption des produits finaux des graisses (après leur dégradation par les lipases pancréatiques) à travers la membrane de la muqueuse intestinale, vers le sang. Notamment des acides gras, des monoglycérides et aussi le cholestérol (qu'il soit d'origine alimentaire ou qu'il provienne du foie).
L'ion hydrogénocarbonate HCO3 neutralise le chyme gastrique acide issu de l'estomac. La bile transforme alors le chyme en chyle.
Détoxication. Les cellules du foie dégradent certains médicaments, l'alcool, des drogues, etc. Par la bile, les principes actifs et métabolites se retrouvent dans les fèces.
excrétion de déchets métaboliques comme la bilirubine (issue de la dégradation de l'hémoglobine lorsque les globules rouges arrivent en fin de vie).
permet d'excréter l'excès de cholestérol.
Sa rétention, qui peut avoir différentes causes (calcul biliaire, cancer...), est responsable d'ictère. Elle peut également être régurgitée lors de vomissements.