Carcharodontosaure signifiant « lézard aux dents aiguisées » (du grec karcharo « aiguisé », odonto « dent », et sauros « lézard ») était un gigantesque dinosaure carnivore qui vivait il y a entre 98 et 93 millions d'années, pendant la période du Crétacé. Il était plus long que le Tyrannosaure, grandissant jusqu'à 14, voire 15 mètres et pesant 7 tonnes selon les estimations fondées sur les restes fragmentaires de ce dinosaure.
Les premiers fossiles de Carcharodontosaure ont été découverts par Charles Depéret et J. Savornin en Afrique du nord en 1927. Appelé au départ Megalosaurus saharicus (comme beaucoup de théropodes classés autrefois de manière erronée), son nom a été changé en 1931 par Ernst Stromer von Reichenbach en "Carcharodontosaurus saharicus". Ces premiers fossiles ont été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale, mais des fragments de crâne ont été redécouverts au Maroc en 1996 par le paléontologue Paul Sereno.
En 2005, Stephen Brusatte et Paul Sereno ont étudié une 2 espèce de Carcharodontosaure différente de C. saharicus dans certains aspects du maxillaire et de la boite crânienne. La nouvelle espèce, découverte au Niger, a été baptisée Carcharodontosaurus iguidensis (Voir Sereno et Brusatte, 2007) .
Anatomie
Carcharodontosaurus saharicus - Dent : face et profil du même spécimen. Maroc (6 cm)
Les paléontologues pensaient auparavant que Carcharodontosaurus avait le plus long crâne de tous les dinosaures théropodes. Cependant les os prémaxillaires et carrés manquaient sur le crâne africain original ce qui a amené à une mauvaise interprétation de sa taille réelle par les chercheurs. Une longueur plus modeste de 1,6m est maintenant proposée. L'honneur du plus grand crâne de dinosaure théropode appartient à un autre dinosaure carcharodontosaurien, la très proche espèce Giganotosaure.
L'anatomie de la boite crânienne et de l'oreille interne du Carcharodontosaurus saharicus ressemble à celle du Crocodile moderne (Larsson, 2001). La taille de l'hypothalamus comparée à celle du cerveau entier est similaire aux reptiles non aviaires, mais moins aux théropodes coelurosauriens et aux oiseaux. Des études en cours par les scientifiques vont certainement éclairer davantage la physiologie, le comportement, et l'interaction environnementale du Carcharodontosaurus.
Comportement
Le Carcharodontosaure était carnivore avec d'énormes mâchoires et de longues dents barbelées de 15 cm de long. Il est possible qu'il chassait en groupe, mais aucune preuve fossile n'existe. Il peut avoir été aussi bien un charognard qu'un prédateur actif.
Ce dinosaure avait des pattes postérieures longues et musclées et des traces fossilisées indiquent qu'il pourrait avoir couru à une vitesse d'environ 35 km/h, bien qu'il y ait une polémique à ce sujet comme c'est le cas pour le Tyrannosaure. Avec un poids de 7 tonnes, une chute en avant aurait pu être dangereuse au Carcharodontosaure à cause de l'inaptitude à se rattraper avec ses petites pattes antérieures.
