Un exemple de carte topographique américaine
Une carte topographique est une carte à échelle réduite représentant le relief déterminé par altimétrie et les aménagements humains d'une région géographique de manière précise et détaillée sur un plan horizontal
Les autres cartes à échelle plus grande et les plans de ville ne sont pas des cartes topographiques car ils ne respectent pas l'échelle de réduction pour représenter les routes. En effet, l'usage principal de ces cartes routières et des plans est le repérage d'un tracé routier. Néanmoins, le fond de carte et de plan contient des informations topographiques parfaitement représentées, comme la végétation de surface, le relief, etc.
En France, la carte topographique de base est celle de l'Institut géographique national au 1/25 000 (1 cm sur la carte représente 25 000 cm, soient 250 mètres sur le terrain). La limite de valeur d'échelle entre le plan et la carte est le 1/10 000 (le plan : 1/200, 1/250, 1/500, ..., 1/5 000 ; la carte : 1/10 000, 1/20 000, ..., 1/1 000 000 et moins encore).
En Suisse, les cartes topographiques sont produites par l'Office fédéral de topographie aux échelles 1/25 000, 1/50 000, 1/100 000 et 1/200 000 sous le nom de Cartes nationales de la Suisse.
