La Cathédrale Saint-Étienne de Bourges, construite entre la fin du XII et la fin du XIII siècle est le siège du diocèse de Bourges (départements du Cher et de l'Indre).
C'est un des joyaux de l'art gothique en France. Elle s'impose à l'admiration par la vigueur de son architecture, l'harmonie de ses proportions et la richesse de sa décoration.
Son plan unique, son tympan, ses sculptures et ses vitraux sont particulièrement remarquables. Admirable par ses proportions et l'unité de sa conception, elle témoigne, par-delà sa beauté architecturale, de la puissance du christianisme dans la France médiévale. Son style précurseur fait que cette cathédrale reste un exemple exceptionnel dans l’architecture gothique. Longtemps ignorée, elle se distingue de toutes les autres cathédrales et n’a rien à envier à des cathédrales plus prestigieuses (Reims, Chartres ou de Notre-Dame de Paris).
La cathédrale Saint-Étienne de Bourges a été consacrée le 13 mai 1324. Comme toutes les églises construites avant la séparation de l'Église et de l'État, elle appartient maintenant à l'État français. Elle a été classée monument historique dès 1862 ; elle se situe dans le centre historique de Bourges, zone protégée depuis 1965.
La cathédrale a été inscrite en décembre 1992 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Dans son rapport d'évaluation pour décider de l'éventuelle inscription du monument en tant que bien culturel sur la liste, la commission de l'UNESCO relève que « la cathédrale de Bourges revêt une très grande importance dans le développement de l'architecture gothique et de par le fait qu'elle constitue un symbole de la puissance de la religion chrétienne dans la France du Moyen Âge. Cependant ses qualités fondamentales restent sa beauté frappante, résultant d'une gestion magistrale d'un espace aux proportions harmonieuses et d'une décoration de la plus haute qualité ».
Historique
La cathédrale de nuit, en 2006.
L'édifice, vu depuis le Parvis de la Cathédrale, en 2007.
Prémice
En 1195, Henri de Sully, archevêque de Bourges, frère de Eudes de Sully, évêque de Paris fait une donation au chapitre de la cathédrale de Bourges.
Cette donation sera le point de départ de la construction d'une nouvelle cathédrale à Bourges, destinée à remplacer la cathédrale romane, jugée trop petite, datant des XI et XII siècles, dont nous ne connaissons pas grand-chose. On sait seulement qu'il y a eu sur le site un centre de culte chrétien depuis le III siècle, à l'époque où la ville romaine d'Avaricum abritait la première communauté chrétienne de Gaule. Quatre édifices se succédèrent sur le lieu de l'actuelle cathédrale : des cryptes monumentales furent érigées par saint Ursin au III siècle, saint Palais, archevêque au IV siècle, et Raoul de Turenne, archevêque au IX siècle. Gauzlin, archevêque de sang royal — il était le frère de Robert II le Pieux —, fut le constructeur de la première cathédrale romane, au début du XI siècle.
Bourges, ville royale depuis 1100, était située à l’époque à la limite sud du domaine royal, à quelques lieues de l’Aquitaine, possession anglaise. L’archevêque de Bourges avait d'ailleurs le titre de « Primat d’Aquitaine » et son autorité, souvent contestée, s’étendait jusqu’à Bordeaux.
Cette nouvelle cathédrale est le premier édifice gothique construit au sud de la Loire, et elle apparaissait d’une grande importance aussi bien pour le prestige du roi de France, que pour celui de l’archevêque. Figure de proue du domaine capétien face au midi de la France, la cathédrale Saint-Étienne de Bourges se devait d'être unique dans sa conception. Il fut donc décidé de réaliser un édifice de grande envergure, comparable à Notre-Dame de Paris, et d'innover.
Pour ce faire, il fallait construire au-delà du vieux mur d’enceinte gallo-romain sur lequel s’était appuyé le chœur roman et déborder dans les fossés. La différence de niveau nécessitait la construction d’un soubassement qui anticipe exactement le plan du chevet. C’est l'église basse que l’on appelle à tort la crypte.
Construction
La construction fut entreprise dès 1195, et en 1214 près de la moitié du bâtiment — à un peu plus du chœur actuel — était achevée.
Le plan de la nouvelle cathédrale est simple, mais harmonieux. Il s'agit d'une forme de basilique avec des chapelles qui entourent la nef. Ce qui rendra le nouvel édifice remarquable, ce sont la perspective des murs latéraux et l'unité de l'espace intérieur. Au départ, l'archevêque Henri de Sully semble s'être inspiré du plan de Notre-Dame de Paris. Mais, il meurt en 1199. Son successeur l'archevêque Guillaume de Dangeon, ancien abbé cistercien, prend une part importante dans le développement du chantier et dans la définition du programme iconographique. Le décès de Guillaume en 1209, bientôt suivi de sa canonisation, entraîne un afflux de dons de la part des fidèles et des pèlerins.
Après une interruption d’une dizaine d’années, la deuxième campagne de construction — gros œuvre de la nef et de la façade occidentale — commence en 1225 et se poursuivra jusqu’en 1230. À cette date, le gros œuvre est terminé.
La Tour Nord s'effondra en 1506 et due être reconstruite.
Ensuite, les travaux de la façade ont été effectués au ralenti. En 1313, il fallut étayer la tour sud, dans laquelle étaient apparues des fissures, en implantant un énorme « pilier butant ». Il n'a jamais été possible, en raison de cette fragilité, d'y implanter des cloches, d'où son nom de « tour sourde ». D’autres travaux de consolidation de la façade furent entrepris, et la tour nord était encore inachevée lors de la consécration de la cathédrale le 13 mai 1324.
Les architectes qui ont succédé au premier Maître de Bourges — dont on ignore le nom — ont su préserver la cohérence et la simplicité apparente du programme, l'absence de transept contribuant à l'effet d'unité de l'espace.
En 1424, la cathédrale reçoit son horloge astronomique, construite par André Cassart et conçue par Jean Fusoris.
XV et XVI siècles
Alors que le tour Nord est achevée durant les années 1480, celle ci montre des signes de fragilités dès 1503. Elle s’écroule le 31 décembre 1506, et est reconstruite entre 1508 et 1542, en harmonie avec la façade gothique bien qu'elle comporte certains éléments décoratifs Renaissance. Elle a été financée notamment par des dons, des emprunts et diverses recettes. On l'a appelée la « tour de beurre », à cause d'une croyance populaire selon laquelle elle aurait été en partie financée par les sommes versées par les fidèles et qui leur valurent l'autorisation de manger du beurre pendant le carême.
Lors des guerres de religion, en 1562, Bourges ayant été prise par les protestants, les sculptures de la cathédrale furent gravement endommagées.
Rénovation
En 2008, après un an de travaux, la porte Nord est entièrement rénovée. Les portes ouest, à l'avant de la Cathédrale ont également été rénovées, et seule la porte centrale est encore en travaux. La fin des ces travaux est prévue pour début 2011.
En avril 2010, un faux toit est installé à l'avant de la Cathédrale afin de protéger les ouvriers qui procéderont à une première partie de la réfection de la toiture qui devrait s'achever au milieu de l'année 2011. Les échafaudages seront ensuite déplacés, et la réfection devrait durer jusqu'en 2013.
Description
L'extérieur
Plan de la Cathédrale
Intérieur de la Cathédrale de Bourges
La face occidentale est la plus large des édifices gothiques de France (plus de 40 m), avec cinq portails, tous à double porte, correspondants exactement aux cinq nefs, dont les sculptures sont particulièrement magnifiques. Le portail central offre au regard la magnifique scène du jugement dernier.
D'un point de vue architectural, Bourges a eu une influence sur d'autres cathédrales européennes : La cathédrale Notre-Dame de Paris ), Le Mans, Coutances et Tolède.
Les façades extérieures sont ornées de nombreux bas-reliefs. Sur l'un deux, on peut remarquer un détail troublant étant donné le contexte : l'un des sculpteurs a immortalisé son postérieur.
L'intérieur
La cathédrale de Bourges surprend tant par son absence de transept que par son double bas-côté. Cette particularité offre une perspective longitudinale continue que la coupure traditionnelle d'un transept rompt ailleurs. La coupe transversale offre un profil pyramidal. Cette disposition originale découvre un volume intérieur unifié.
Les vitraux de la cathédrale de Bourges sont pour une part du XIII siècle ; au XVI siècle, on ajouta de nouveaux vitraux, réalisés par l'artiste berruyer Jean Lecuyer.
