Centaure (constellation)

Centaure
Désignation
Nom latin	Centaurus
Génitif	Centauri
Abréviation	Cen
Observation
Ascension droite	Entre 165,0° et 223,75°
Déclinaison	Entre -64,0° et -29,5°
Taille observable	1 060 deg² (9)
Visibilité	Entre 30° N et 90° S
Méridien	20 mai, 21h00
Étoiles
Brillantes (m≤3,0)	10 (α, β, α, θ, γ, ε, η, ζ, δ, ι)
À l’œil nu	286
Bayer / Flamsteed	60
Proches (d≤16 al)	3
La plus brillante	α Cen A (-0,01)
La plus proche	Proxima Cen (4,22 al)
Objets
Objets de Messier	0
Essaims météoritiques	Alpha centaurides Omicron centaurides Theta centaurides
Constellations limitrophes	Carène Compas Croix du Sud Hydre Loup Machine pneumatique Mouche Voiles

Le Centaure est une constellation de l'hémisphère sud, l'une des plus vastes du ciel. Elle contient un nombre assez considérable d'étoiles brillantes, 10 d'entre elles dépassant la magnitude apparente 3.

La constellation du Centaure fait partie des 48 constellations répertoriées par Ptolémée dans son Almageste. Elle était déjà mentionnée par Eudoxe (4 siècle av. J.-C.) et Aratos de Soles (3 siècle av. J.-C.)

Dans la mythologie grecque, le centaure (créature mi-homme, mi-cheval) que cette constellation désigne serait Chiron, le plus sage des centaures, précepteur de Jason et d'Hercule. Certaines sources lui attribuent aussi le Sagittaire, bien que Pholos ou Crotos soient plus souvent associés à ce dernier.

Le Centaure est une vision splendide du ciel austral, par son nombre d'étoiles brillantes, mais sa forme générale n'est pas très facile à tracer. Il n'est bien visible que pour les observateurs situés suffisamment au sud, en pratique au moins sous les tropiques.

Localisation de la constellation

Le centaure est sur l'alignement qui passe par α Bootis (Arcturus) et α Virginis (Spica) : cet alignement touche le Centaure sur ι (le coude) et γ (la croupe) avant de toucher la Croix du Sud. Alpha du centaure est à 60°S, soit ~50° plus au Sud que α Virginis.

Par ailleurs, le Centaure est sur la Voie lactée, entre deux autres constellations très riches : le Scorpion à l'ouest, et le Navire Argo à l'est.

La proximité de la Croix du Sud permet d'orienter facilement les alignements nord/sud.

Forme de la constellation

Les deux premières étoiles visibles sont RigilKenttaurus (α Cen) et Hadar (β Cen), assez proches (~5°) l'une de l'autre, et très brillantes (mag 0). Dans leur alignement vers l'Ouest, on repère ensuite facilement la Croix du Sud.

La partie "chevaline" du centaure enjambe la croix. Elle est marquée notamment par γ Cen, étoile brillante située dans l'axe de la Croix du Sud. ε Cen, l'étoile située sensiblement entre γ et α, marque la jonction des pattes avant. ζ Cen est la troisième étoile qui ferme le triangle de la partie "chevaline", au nord de β. Les pattes arrière du Centaure sont au niveau de la Croix du Sud, entre cette constellation et le début du Navire Argo.

La tête du Centaure est marquée par θ Cen, l'étoile brillante située 25° au Nord de α et β, au terme d'un alignement vague et zig-zagant, sorte de "W" très aplati, formé par β, ε, ζ, ν et θ.

α Centauri

α Centauri est le système stellaire le plus proche du système solaire. α Centauri A, également nommée Rigel Kentaurus (le pied du Centaure en arabe) ou Toliman, est la troisième étoile la plus lumineuse du ciel (magnitude apparente -0,01). Elle forme un système binaire avec sa compagne, α Centauri B. Une troisième étoile semble liée gravitationnellement au couple : Proxima Centauri est une naine rouge invisible à l'œil nu mais dont la position dans le système d'α Centauri en fait l'étoile la plus proche du Soleil, éloignée de 4,22 années-lumière.

Autres étoiles

Hadar, ou Agéna, (β Centauri) est une géante bleue de magnitude apparente 0,6.

Le Centaure contient également BPM 37093, une étoile morte qui serait constituée exclusivement de carbone cristallin, un gigantesque diamant.

ω Cen n'est pas une étoile. Longtemps considéré comme l'amas globulaire le plus brillant du ciel, il s'agit en fait du noyau d'une galaxie absorbée par notre voie lactée.

Le Centaure abrite également la nébuleuse du Boomerang, l'objet céleste le plus froid jamais mesuré (1 K).