Channel Tunnel Rail Link

Channel Tunnel Rail Link (CTRL) est le nom du projet de construction d'une nouvelle ligne à grande vitesse de 108 km de long en Angleterre entre l'extrémité britannique du tunnel sous la Manche et Londres dont la mise en service est prévue pour le 14 novembre 2007. Elle permettra alors de relier Londres (gare de Saint-Pancras) à Paris en deux heures et quinze minutes et Bruxelles en deux heures. Cette ligne qui a les mêmes caractéristiques qu'une LGV française aura le quart de son parcours en souterrain. Son coût total est évalué à 7,6 milliards de livres Sterling.

En France, une ligne à grande vitesse, apte à 300 km/h, a été mise en service dès l'ouverture du tunnel sous la Manche en 1994. Son prolongement de la frontière française jusqu'à Bruxelles a été ouvert en 1997. En Angleterre, les trains Eurostar empruntaient le réseau existant, alimenté par troisième rail, mêlés au trafic local, ce qui limitait leur vitesse moyenne à 100 km/h ainsi que les fréquences par manque de sillons disponibles. En outre, le mauvais état des voies provoquait des retards fréquents et imprévisibles, réduisant l'attrait du service Eurostar pour les clients.

Le premier tronçon, long de 74 km, entre la sortie du tunnel sous la Manche et la gare de Fawkham Junction dans le Nord du Kent a été mis en service en septembre 2003. Cela a permis de réduire d'envion 20 minutes le temps de trajet entre Paris et Londres mais aussi entre Bruxelles et Londres, soit 2 h 35 min. Ce tronçon comprend un viaduc de 1,2 km sur la rivière Medway et un tunnel de 3,2 km de long et 13 m de diamètre sous les North Downs. Au cours des circulations d'essais avant l'ouverture du tronçon à la circulation, un nouveau record britannique de vitesse sur rail a été établi à 334,7 km/h le 30 juillet 2003. Pour arriver à Londres, les trains continuent alors d'emprunter les voies existantes aboutissant à la gare de Waterloo dans le centre de Londres.

Le deuxième tronçon du projet, qui devrait ouvrir en 2007, s'étend sur 34 km depuis Ebbsfleet (près de Northfleet) jusqu'à la gare de Saint-Pancras. Il comprend deux nouvelles gares (Ebbsfleet et Stratford à Londres), un tunnel de 3 km sous la Tamise près de Dartford, puis un tunnel à deux galeries jumelées de 19 km jusqu'au centre de Londres. Lorsque ce deuxième tronçon sera achevé, tous les trains Eurostar desserviront la gare de Saint-Pancras au lieu de la gare de Waterloo.

• Le projet CTRL, qui englobe aussi bien de grands ouvrages (ponts, tunnels) que la construction de nombreux kilomètres de voies nouvelles, est l'un des plus importants chantiers de génie civil du Royaume-Uni.

• La conception technique de la ligne elle-même est pour l'essentiel due à l'ingénierie de la SNCF, qui exploite les lignes à grande vitesse LGV existantes en France.

• Le forage des galeries jumelles sous la ville de Londres ont été entrepris à partir de Stratford à la fois vers l'Ouest en direction de Saint-Pancras et vers l'Est en direction de Dagenham et simultanément à partir de Dagenham vers l'Ouest pour rejoindre les tunnels forés à partir de Stratford. Les tunneliers font 120 m de long pour une masse de 1100 tonnes. La profondeur du tunnel varie de 24 à 50 m.

• A la gare de Saint-Pancras, l'extension en cours des installations permettra de doubler la longueur et le nombre des quais où seront reçus les rames Eurostar.

A la suite de protestations locales, les plans initiaux ont été modifiés pour mettre en souterrain une plus grande longueur de la ligne à l'approche de Saint-Pancras. Ainsi la ligne passe dessous, plutôt qu'à côté, de la ligne du North London, et continue vers Saint-Pancras en souterrain alors qu'initialement ce dernier tronçon devait être en viaduc. Les travaux de la CTRL provoquent des perturbations considérables, mais ils ont réveillé le secteur et entraîné un nouveau développement dans une zone de friches industrielles et ferroviaires proche des gares de King's Cross et Saint-Pancras.

La deuxième étape du projet, qui mettra Stratford à 7 minutes de Saint-Pancras, a été un élément important dans le succès de la candidature de Londres aux Jeux Olympiques de 2012.

En août 2005, l'incendie d'un train de maintenance dans le tunnel sous la Tamise a provoqué la mort de deux ouvriers.

L'achèvement du projet est prévu pour le 14 novembre 2007.