Charlotte Mason, (née le 1 janvier 1842 à Bangor et décédée le 16 janvier 1923) est une enseignante britannique qui a consacré sa vie à améliorer la qualité de l'enseignement des enfants. Ses idées ont été reprises dans l'une des premières méthodes de homeschooling.
Sa mère meurt alors que Charlotte n'a que 16 ans. Son père ne s'en remettra jamais et décède un an plus tard. Charlotte suit alors une formation d'institutrice à l'école Home and Colonial Society et obtient un certificat de première classe. Elle enseigne pendant plus de dix ans à la Davison School de Worthing en Angleterre. C'est à cette période que sa vision d'une « éducation ouverte à tous » commence à se mettre en place. Dans les années 1800, les enfants britanniques étaient éduqués en fonction de leur classe sociale; les plus pauvres apprenaient un métier, les arts et la littérature restant l'apanage des riches. Pour Charlotte, le terme « ouvert » qualifiait un programme d'études offert à tous les enfants, quelle que fût leur origine sociale.
Charlotte enseigne ensuite au Bishop Otter Teacher Training College à Chichester (toujours en Angleterre), où elle reste un peu plus de cinq ans. Elle est bientôt convaincue que les parents peuvent participer activement à l'éducation de leurs enfants, en suivant quelques principes de base. Charlotte donne alors une série de conférences, qui seront plus tard publiées sous le nom générique d´Home Education et largement diffusées. L'Association pédagogique des parents (Parents' Educational Union) est alors créée et prend rapidement de l'ampleur. Un journal périodique, le « Parents' Review », est lancé afin de garder en contact les membres du PEU.
En 1891, Charlotte a près de cinquante ans lorsqu'elle déménage à Ambleside et y crée la Maison de l'Éducation (« House of Education »), une école pour gouvernantes, précepteurs et autres métiers du monde de l'enfance. En 1892, le PEU devient national et prend le nom de PNEU. La Parents' Review School est formée (elle sera connue plus tard sous le nom de Parents' Union School), école dans laquelle les enfants suivent les méthodes et la philosophie de Charlotte Mason. À sa mort, l'école de formation prend le nom de Charlotte Mason College et est dirigée par le Cumbrian Local Education Authority. Dans les années 1890, sous la pression financière, elle devient le 10 collège de la Lancaster University, avant un rapport défavorable quatre ans plus tard, qui mène à une fusion avec le St Martin's College pour devenir le campus Ambleside du St Martin's College.
Les années suivantes voient la sortie de nombreux écrits de Charlotte : Parents and Children, School Education, Ourselves, Formation of Character et A Philosophy of Education. De plus en plus d'écoles adoptent sa philosophie et ses méthodes, et Ambleside fournit alors des enseignants pour les écoles d'associations de parents qui se créent ici et là. Charlotte passe ses dernières années à superviser ces écoles qui prodiguent « une éducation ouverte à tous ».
La philosophie de l'éducation selon Charlotte Mason est parfaitement résumée par 20 principes, tirés de l'introduction du sixième livre.
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La devise des étudiants est « Je suis, je peux, je devrais, je ferai ».
L'expression Living books désigne l'ensemble des livres qui ne sont pas des manuels scolaires. L'utilisation des living books à la place des manuels scolaires, arides et factuels, est l'apport le plus important de la méthode de Charlotte Mason. Les living books sont en général écrit par une personne passionnée par son sujet donc présentés de manière naturelle et vivante. La taille du livre n'a pas d'importance si le sujet est traité avec engagement. Les manuels scolaires peuvent être utilisés s'ils répondent à ces critères. Charlotte Mason qualifie de « balivernes » les livres ou les informations qui abêtissent et insultent l'intelligence de l'enfant; d´après elle, les living books devraient être utilisés pour tous les sujets possibles.
Les enfants doivent parler de ce qu'ils ont lu. La narration peut être orale, écrite ou dessinée et doit être réalisée après une seule lecture. Cette méthode requiert de l'enfant qu'il synthétise tout ce qu'il a lu, organise sa pensée, et détermine comment communiquer au mieux ce dont il se rappelle, dans ses propres mots.
Les enfants ont besoin d'apprendre à se contrôler. Charlotte Mason les encourage à développer entre autres, leur attention, la perfection de leur réalisation, l'obéissance, l'amour de la vérité, une humeur égale, l'élégance, la bonté, l'ordre, le respect, la mémoire, la ponctualité, la douceur et la propreté. Habituellement, un enfant travaillera plus spécifiquement sur un comportement pendant une période de quatre à six semaines.
Charlotte Mason préconise l'utilisation de courtes leçons pour les plus jeunes, en augmentant leur durée avec l'âge de l'enfant. Les leçons des enfants d'âge élémentaire ne devraient pas durer plus de vingt-cinq ou trente minutes sur un même sujet. De cette manière, l'attention est encouragée et l'enfant reçoit une éducation variée.
Charlotte Mason utilise des dictées préparées pour enseigner l'orthographe et renforcer les compétences de grammaire et de rédaction. Pour préparer la dictée, on donne à l'enfant une phrase ou un passage à étudier, jusqu'à ce qu'il en connaisse parfaitement l'orthographe, et la ponctuation. L'enseignant lui dicte alors le passage, une phrase après l'autre, en vérifiant chacun des mots afin qu'il puisse le corriger immédiatement. De cette manière, l'orthographe est enseignée dans le contexte et à l'aide de textes littéraires de grande qualité, au lieu d'utiliser des listes de mots.
L'écriture est aussi enseignée à travers des textes, et non par une suite de lettres isolées répétées à l'envi sur une ligne ou une page entière. Pour le travail de copie, l'enfant utilise une phrase ou un paragraphe qu'il devra restituer de sa plus belle calligraphie. L'exercice ne doit prendre que quelques minutes par jour afin d'encourager la concentration et la perfection sans risquer de devenir ennuyant.
L'Art fait aussi partie intégrante de la méthode de Charlotte Mason. Les grandes réalisations humaines se révèlent à travers la peinture, l'écriture ou la musique, notamment. L'éveil artistique est enseigné à travers l'étude des peintures, qui permet à l'enfant d'appréhender le travail d'un grand artiste. Puis, l'enfant devra effectuer une narration de son observation. L'éveil musical est enseigné de la même façon, avec l'écoute attentive de morceaux de grands compositeurs.
Dans les écoles de Charlotte Mason, un après-midi par semaine est consacré aux activités en extérieur. Pour l'observation de la nature, les enfants utilisent un carnet de croquis dans lequel ils dessinent et légendent les différents aspects de la nature. L'observation régulière de la nature donne du sens à l'éducation scientifique.
Charlotte Mason insiste sur l'importance de la compréhension des concepts mathématiques avant de résoudre des équations par écrit. Les enfants seront encouragés à manipuler des objets et à comprendre les pourquois et les comments de problèmes concrets, en d'autres mots, comment les mathématiques sont appliquées dans notre vie quotidienne.
La Poésie est une discipline quotidienne dans les écoles de Charlotte Mason. Cependant, elle n'est pas enseignée dans le but d'être analysée, critiquée ou décortiquée. La poésie, comme tant d'autres matières qui permettent à l'enfant d'appréhender les oeuvres du passé, reste un moment de partage entre l'enfant et le poète. Les oeuvres de Shakespeare sont aussi étudiées très régulièrement.
Puisque la grammaire est l'étude des mots, et non des choses, Charlotte Mason pense qu'il s'agit d'un concept difficile à intégrer pour un jeune enfant. Elle recommande de ne commencer son apprentissage qu'après l'âge de dix ans. Une pratique constante de la narration, de la dictée et de la copie pose les fondations de l'étude de la grammaire.
La méthode d'étude de la Bible selon Charlotte Mason est simple : la lire chaque jour. Elle distribue des récompenses aux enfants qui comprennent certains passages des Écritures, et elle donne des textes à mémoriser et à réciter tout au long de l'année.
L'Histoire s'apprend aussi à travers les living books : biographies, autobiographies, romans historiques. Les étudiants gardent aussi une trace de leurs lectures à travers le Livre des Siècles, sorte de frise chronologique personnelle placée dans un classeur. Ils y placent les personnalités et les évènements qu'ils rencontrent au fil de leurs études.
Tout comme l'histoire est l'étude de ce qui est arrivé à une personne, la géographie est l'histoire du lieu où elle était et comment son environnement a affecté son destin. La géographie s'apprend aussi dans les living books. La réalisation de cartes peut permettre de mieux comprendre la situation.
Les étudiants de Charlotte apprennent le français. Fidèle à sa philosophie, une langue étrangère sera enseignée à travers de multiples activités vivantes.
Charlotte Mason est l'une des premières personnes à avoir perçu le potentiel éducatif du scoutisme pour les enfants. En avril 1905, elle ajoute au programme des écoles Parents' Union School le premier livre de Baden Powell publié sous le titre «Aids to scouting». Baden-Powell verra ainsi ses principes diffusés dans la haute société britannique grâce à la réputation de Charlotte Mason elle-même. Ceci, parmi d'autres influences, l'amènera à écrire Scouting for Boys et initiera la création du scoutisme.
Mason et ses enseignantes organisent des Parents' Union Scouts for boys and girls aux quatre coins du pays, réunissant les enfants éduqués selon la méthode du Pneu, à domicile ou dans les écoles dès (date?). Lorsque les Girl Guides sont créées, Charlotte Mason suggèrent que les P.U. Scouts intègrent les organisations nationales.