Chat rubigineux

Chat rubigineux
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Felidae
Sous-famille	Felinae
Genre	Prionailurus
Nom binominal
Prionailurus rubiginosus (I. Geoffroy Saint-Hilaire, 1831)
Sous-espèces de rang inférieur
Prionailurus rubiginosus rubiginosus Prionailurus rubiginosus phillipsi
Répartition géographique
Statut de conservation IUCN : VU C2a(i) : Vulnérable

Le chat rubigineux (Prionailurus rubiginosus) aussi appelé chat léopard de l'Inde ou chat rougeâtre ou encore chat tacheté de rouille est une espèce de félin que l'on rencontre en Inde et sur l'île du Sri Lanka.

Ce carnivore demeure mal connu bien qu'il soit, avec le chat à pattes noires, l'un des plus petits félins actuels : le poids moyen d'un adulte est inférieur à 1,5 kg.

Le terme « rubigineux » (du latin rubiginosus) désigne la couleur de la rouille et se réfère donc à la couleur du pelage de ce félin.

Le corps allongé du chat rubigineux mesure de 35 à 48 cm de long, sans compter la queue de 15 à 25 cm. La hauteur au garrot est de 25 à 28 cm. Les femelles pèsent de 1,1 à 1,6 kg tandis que les mâles atteignent les 1,5 à 1,8kg, soit le quart du poids d'un chat domestique.

Le pelage est gris plus ou moins parsemé de taches couleur rouille sur le dos et les flancs, tandis que le ventre, la poitrine et l'intérieur des pattes sont blanc. La queue, plutôt épaisse et mesurant près de la moitié de la longueur du corps, est plus foncée que le reste du pelage et les taches s'y fondent pour devenir des anneaux très peu visibles sur le bout de la queue. Des rayures noires marquent les pattes et la base de la tête.

Le visage est marqué de deux rayures noires sur les joues et de deux rayures blanches très nettes qui remontent du bout du nez rose vers le front. Le revers de l'oreille est gris roux et ne comporte pas de taches blanches, à l'inverse de celles des tigres par exemple. Les grands yeux aux pupilles fendues sont finement cerclés de blanc.

Le chat rubigineux ressemble énormément à son cousin le chat léopard du Bengale (Prionailurus bengalensis).

Du fait de sa petite taille et de son aire de répartition très confinée, on ne dispose que de très peu d'informations à propos du chat rubigineux. On ignore par exemple la taille de son territoire ou encore ses mœurs vis-à-vis de ses congénères (son comportement solitaire n'est qu'une hypothèse).

L'aire de répartition indienne du chat rubigineux est encore mal connue. Bien qu'il ait été vu au Jammu et dans l'Orissa situé au nord de la péninsule, il semble qu'il soit essentiellement présent dans le sud-est de l'Inde, du Gujarat au Kerala.

La population indienne du chat rubigineux vit surtout dans les forêts tropophiles et dans les prairies sèches, mais au Sri Lanka, les forêts tropicales deviennent l'habitat privilégié. La raison de cette différence pourrait venir de la compétition avec le chat léopard du Bengale, qui occupe les forêts tropicales du continent asiatique. Quant au Sri Lanka, les populations de chaus, qui préfèrent les milieux ouverts tels que les prairies, « forceraient » le chat rubigineux à rejoindre les forêts.

Par ailleurs, on peut rencontrer les populations insulaires jusqu'à 2 100 m d'altitude.

Alimentation

Ce félin nocturne est partiellement arboricole. Probablement solitaire, il passe la journée caché dans un abri. Il se nourrit essentiellement de rongeurs, d'oiseaux et de lézards. Les populations locales du Sri Lanka et de l'Inde déclarent qu'il est visible après de fortes pluies, lorsqu'il sort se nourrir de grenouilles et de petits rongeurs. Le chat rubigineux est d'un naturel amical et joueur, comportement favorable à une domestication, d'autant plus qu'il n'a pas peur de s'approcher des maisons et des villes (des observations ont été faites aux portes de Bangalore et dans les plantations de thé).

Il arrive que ce félin s'attaque aux volailles.

Reproduction

L'œstrus dure 5 jours. La femelle met bas en avril après 65 à 71 jours de gestation de un à trois chatons sans tache et aux yeux bleus clairs.

Le chat rubigineux est divisé en deux sous-espèces qui correspondent à deux aires de répartition bien distinctes :

• Prionailurus rubiginosus rubiginosus, pour les populations indiennes,
• Prionailurus rubiginosus phillipsi, pour les populations du Sri Lanka.

Le chat rubigineux est menacé par la perte de son habitat et la diminution du nombre de ses proies, conséquence de la pression agricole. De plus, il arrive qu'il s'attaque aux volailles, source de conflit avec les agriculteurs. Il est aussi chassé pour sa chair sur certaines parties de son aire de répartition par les populations locales.

L'espèce est également menacée par l'hybridation avec le chat domestique, qui serait commune.

Le chat rubigineux est classé comme Vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN et en Annexe II de la Convention de Washington (Annexe I pour la population de la péninsule indienne). Il fait aussi l'objet d'un Studbook européen (ESB).