La ligne
La ligne est longue de 151 km. Elle comporte 16 ponts et viaducs, 25 tunnels. Le plus long, le tunnel de la Colle Saint Michel, mesure 3457 m de long. À la sortie de ce tunnel en direction de Digne, la ligne atteint son point culminant à 1023 mètres d'altitude.
A Nice, le terminus de la ligne se situe à quelques centaines de mètres de la « Gare du Sud » (distincte de la gare SNCF) qui est la gare historique des CP et constitue un bâtiment à l'architecture exceptionnelle, avec une verrière classée, provenant du pavillon de la Russie de l'exposition universelle de 1889, actuellement laissée à l'abandon.
Le service
La ligne assure un service :
- voyageurs :
- interurbain, entre Nice et Digne, avec correspondance à Thorame-Haute pour le Val d'Allos en période de ski ; ce service a une forte coloration touristique ;
- un service urbain entre la gare de Nice-CP et Plan-du-Var.
- trains à vapeur en saison d'été entre Puget-Théniers et Annot (tractés par une machine classée monument historique) ;
- transport de colis.
Origine du nom
D'après des étymologies populaires, l'expression train des pignes viendrait :
- des pommes de pin qui étaient parfois utilisées pour alimenter la chaudière,
- du fait que la lenteur du train permettait aux voyageurs de ramasser des pommes de pin (pignes) sur le chemin.
Le paysage forestier traversé, dans la vallée du Var notamment, a participé à l'élaboration de ce surnom.
Une ligne appartenant à une collectivité territoriale
Cette ligne n'appartient pas au réseau ferré national géré par RFF. C'est une collectivité territoriale, le SYMA (Syndicat Mixte Méditerranée Alpes), qui en a reçu la concession de l’État pour une durée de 99 ans à compter de 1972.
Le SYMA est constitué par le regroupement de :
- la région Provence-Alpes-Côte d'Azur,
- le département des Alpes-Maritimes,
- le département des Alpes-de-Haute-Provence,
- la ville de Nice,
- la ville de Digne-les-Bains.
Le SYMA est présidé par Gérard Piel, Vice-Président de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur, délégué aux transports et conseiller municipal d'Antibes.
Le SYMA a confié, le 7 octobre 1999, après appel d'offres, l'exploitation des Chemins de Fer de Provence à la CFTA (Chemins de fer et transports auxiliaires qui est une filiale de Veolia Transport Touristiques) dans le cadre d'une délégation de Service public pour une durée de 15 ans.
L'effectif du personnel employé est de 135 personnes.
