Chondrite

Chondrite est un terme utilisé en astronomie pour désigner un certain type de météorite pierreuse (moins de 35% de métal). Cette catégorie renferme les météorites les plus primitives et est elle même divisée en plusieurs sous groupes de météorites : les chondrites ordinaires, les chondrites primitives, les chondrites carbonées et les chondrites à Enstatite.

Ce sont les plus anciennes d'une part en raison de l'âge auquel leurs différents éléments se sont rassemblés pour former une roche, d'autre part en raison du peu de transformation qu'ont subi ces éléments depuis qu'ils ont formé des minéraux. On dit souvent que les chondres sont les premières pierres qui se sont formées lors de la condensation de la nébuleuse solaire.

Les météorites pierreuse de type chondrite proviennent de la surface de petits astéroïdes qui ne se sont pas différenciés depuis leur formation il y a 4,65 milliards d'années, en même temps que le système solaire, ou plus rarement d'astéroïdes plus gros, voire de planète comme Mars ou la Lune. Les météorites pierreuses sont assez proches des roches terrestres, en ce sens qu’elles contiennent en majorité des silicates, lesquels composent la plus grande partie des roches de notre planète.

Quelques chiffres :

• Les chondrites ordinaires représentent environ 92% des chutes observées avec environ 30 000 météorites par an, d'un total d'environ 52 tonnes, recensé par la Meteoritical Society (Juillet 2005).
• Les chondrites primitives représentent environ 1,1% des chutes observées avec environ 140 météorites par an, d'un total d'environ 17 tonnes.

Les chondrites ordinaires constituées de petites boules (chondres) presque exclusivement composées de silicates, qui se sont accumulées les unes aux autres. Ces chondres se sont formées par la condensation des poussières issues de la formation du soleil. Les chondrites contiennent toujours du métal, ce qui les rendent attirables par un aimant. Bien que certains chondres puissent atteindre plusieurs millimètres de diamètre, leur diamètre moyen est inférieur au millimètre.

On classe les chondrites selon leur teneur en métal et selon le degré de fusion des chondres entre elles.

La famille très rare des chondrites primitives concerne essentiellement les météorites carbonées. Elles se sont formées en général assez loin du Soleil, où elles ont capté les résidus minéraux et gazeux de la nébuleuse primitive. Cette caractéristique en fait des météorites très prisées par les laboratoires et les collectionneurs. Il n'est pas rare d'y trouver de l'eau extra-terrestre, des composés organiques et des particules provenant d'autres étoiles.

Quelques très rares météorites entrent dans la famille des chondrites primitives, et sont considérées comme des types intermédiaires entres les météorites primitives et les chondrites ordinaires.

Les chondrites carbonées sont classées en fonction de leur concentration en carbone et en oxygène. La concentration en fer oxydé et la fusion des chondres est aussi utilisée pour préciser leur classification. Par référence à des météorites types, on a déterminé plusieurs classes de météorites carbonées.

D'autres types de chondrites existent, les R chondrites (très oxydées, riche en DO), les Chondrite KAKANGARI du nom de la météorite de KAKANGARI tombée en Inde en 1890 et les chondrites à Enstatite, divisé en plusieurs types.