Il se nourrit presqu'exclusivement de mammifères, spécialement de rongeurs. C'est une espèce relativement agressive, mais comme elle a l'habitude d'agiter sa "cascabel" ou "grelot" ou "sonnette" avant de frapper, la victime potentielle est avertie de sa présence et peut s'enfuir. Ainsi les accidents sont rares. En Uruguay par exemple, on n'a plus constaté d'accidents depuis 1950.
Un point extrêmement important, la toxicité particulière de son venin qui est composé de phospholipases A2 neurotoxiques (crotamine et crotoxine), en particulier chez C. d. terrificus, la sous-espèce la plus méridionale, alors que le venin des espèces nord-américaine de Crotalus entraîne des désordres hématologiques inflammatoires et nécrotiques. Les symptômes locaux du point d'envenimation sont nettement moins accusés étant masqués par l’action neurotoxique du venin. Pourtant ce dernier entraîne encore des désordres hématologiques.
Sa morsure équivaut a une morsure de vipère heurtante et une morsure de cobra simultanée. En Guyane l'envenimation par ce serpent est la plus redoutée. Cependant les fers de lance du genre Bothrops sont responsables de la majeure partie des accidents sur le continent sud américain. La mise au point d’un sérum antivenimeux spécifique a permis de réduire le taux considérable de mortalité à dix pour cent contre soixante quinze pour cent, voire quatre vingt dix pour cent chez les jeunes enfants.
