Fonio

Le fonio blanc (Digitaria exilis) est une plante annuelle herbacée de la famille des Poaceae (Graminées) cultivée pour ses graines. Le fonio est une céréale "mineure", qui n'a d'importance économique que dans quelques régions d'Afrique occidentale. La récolte annuelle dans ces régions est de l'ordre de 260 000 tonnes.

Nom scientifique : Digitaria exilis (Kippist) Stapf, famille des Poaceae, sous-famille des Panicoideae, tribu des Paniceae.

Le fonio blanc est cultivé dans la zone de la savane depuis le Sénégal jusqu'à la région du lac Tchad, sauf au Libéria. C'est une culture très importante en Guinée et dans le Fouta-Djalon. Cette culture se contente de sols pauvres, non fumés et s'adapte aux pluviométries variables.

Le fonio blanc est une plante herbacée de 80 cm de haut. Son inflorescence composée est formée de racèmes regroupant des épillets à deux fleurs dont une seule fertile. La graine est un caryopse qui reste entouré de ses glumes et glumelles (c'est une céréale « vêtue » comme l'orge et le riz). Sa taille est très petite, à peine 1,5 mm (il faut 2 000 graines pour faire 1 gramme).

La graine de fonio doit être décortiquée avant consommation. Ce travail laborieux qui revenait traditionnellement aux femmes était fait à la main, au pilon et mortier, mais des décortiqueuses électriques ont été mises au point ces dernières années.

• Alimentation humaine : le fonio décortiqué entre dans de nombreuses recettes africaines : couscous, bouillie, boulettes, beignets, pain, etc. Sa valeur nutritionnelle est équivalente à celle du riz. Par rapport aux autres céréales il contient plus de glucides (84 %), moins de lipides (4 %) et moins de protéines (10 %) mais sa teneur en méthionine et cystine est intéressante.
• Alimentation animale : on peut nourrir les animaux avec les grains mais aussi avec la paille.
• Paille : utilisée aussi comme matériau de construction (mélangée à de l'argile) et comme combustible pour la cuisine.

Production

Dans des sachets en poudre brune, se cuisine exactement comme les pâtes ou le riz (11 minutes). Consistance assez légère comparée aux pâtes ou riz.

D'autres espèces du genre Digitaria sont également cultivées, notamment  :

• Digitaria iburua, le fonio noir, cultivé dans l'Afrique de l'Ouest (Nigeria, Togo, Bénin, Burkina)
• Digitaria sanguinalis, le millet sanguin ou manne rouge d'Europe, cultivé en Europe de l'Est ;
• Digitaria cruciata ou raishan, cultivé en Inde.